1941年12月7日星期日，早上6时45分，美军驱逐舰“沃德”号上目光敏锐的奥特布里奇中尉发现有不明物体正以大约8节的航速向着珍珠港――美军太平洋舰队在夏威夷瓦胡岛上的大型海军基地――进发，他当时就看出那是小型潜艇露在水面上的指挥塔。“沃德”号立即向该潜艇发射了其舰载的4英寸火炮，对其构成深水炸弹散布面，并将此事上报海岸司令部。突发事件本应让海军基地充分戒备，但随后一切都归于平静。此后不久，驻瓦胡岛最北端的机动雷达操作兵向其长官泰勒中尉报告说，大群飞机出现在雷达显示屏上，直奔珍珠港买来。“别担心。” 泰勒答道，他还以为那就是定于当天上午晚些时候要到来的B－17“空中堡垒”轰炸机中队。

事实上，雷达所看到的是日军49架轰炸机、40架鱼雷轰炸机、51架俯冲轰炸机和43架战斗机组成的庞大机群，正在10000英尺高的浓密云层上方飞来，由渊田美津雄带队，他是日本第一航空舰队司令南云忠一中将亲自挑选的空袭领队。他率领的拥有183架飞机的编队飞抵瓦胡岛北岸时，乌云散尽，人人都知道这是天赐的不可错失的进攻良机。天空中几乎没有一架敌机与他们对抗，地面上也几乎没有防空炮火向他们发射，他们可以清晰地看见停泊在港口内的82艘毫无防护的敌军舰船――包括八艘战列般、两艘重型巡洋舰、六艘轻型巡洋舰和30艘驱逐舰，还有数百架飞机成片并排排列在一起。渊田甚至在攻击开始时刻就发出了和南云中将提前约定的胜利信号“虎！虎！虎！”

1941年12月，在太平洋战场作战的日本海军在各个领域与盟国势均力敌，但在航空母舰方面有显著优势。假如日本在珍珠港取得了完全的成功，那么他们就真正拥有了充足的时间以巩固其“南洋资源区”，到那时美国再想拿大量资源来要挟日本将变得极端困难。幸运的是，美国太平洋舰队司令、海军上将基梅尔将珍珠港的几艘航空母舰派往西线，舰上还载有大量飞机，以期在战端爆发时对中途岛和威克岛提供支援。这是他在整个令人遗憾不已的事件中所做出的唯一正确决策。基梅尔有关充分理由想到战争一触即发，但怎么也想不到珍珠港竟会成为第一个攻击目标。11月24日，华盛顿向基梅尔发出警告说，“与日本的谈判能否取得有益的结果令人怀疑，”而且“在包括菲律宾和关岛在内的任何方向都可能出现突袭行动”。三天之后，他收到一份更加明确的电报，其中说“此件应视作战争警报。日本有可能在近日内发动一场入侵行动。”并命令他“进行充分的防御部署”。

人们至今还常常认为，在袭击之后不久就双双被撤职的海军上将基梅尔和驻夏威夷陆军司令肖特中将，都被当成了罗斯福的替罪羊，但实际上他们二人都玩忽职守，平庸无能，因而也都罪有应得。这也说明珍珠港袭击计划得近乎天衣无缝。海军中将南云忠一于1941年11月26日乘坐其旗舰“赤诚”号从千页群岛中的择捉岛启航，向东方航行。他旗下的第1航空舰队拥有六艘航空母舰、两艘巡洋舰、两艘战列舰和一艘驱逐舰以及八艘供应船。舰队在移动气候锋面的掩护下，整个航行过程中坚持了严格的无线电沉寂。在波涛汹涌的海面上实现了中途加油，驶向正常贸易航线以北，确保了这支规模不小的舰队不被美军发现。

南云忠一的舰队抵达瓦尖岛以北275英里的地点时，旗舰“赤诚”号上源田司令精心策划的具体行动开始实施。日军研制了带有特别改进尾翼的鱼雷，可以用轰炸机投放到浅水中，还有新发明的穿甲弹，被当作炸弹使用。因为珍珠港水浅，所以美军舰船前方都未曾设置鱼雷防护网。日军的详细进攻计划是：7时55发自西向东对珍珠港内美军舰船和飞机发起第一轮袭击；8时45分自东向西对同样目标发起第二轮袭击；然后，破坏岛上的储油库和轮船船坞，让珍珠岛失去海军基地的功能而被从地图上抹去，并迫使太平洋舰队在可预见的未来退回加利福尼亚。

夏威夷时间12月7日上午6时整，渊田引领飞机编队准确飞抵目标上空。他们飞临瓦胡岛时，美军毫无察觉。当天上午，瓦胡岛上空只有三架美军巡逻飞机起飞，其中没有一架在该岛北面巡视。这样，日本的“凯特“轰炸机”和“三菱”零式战斗机发现，七艘战列舰沿福特岛一字排开，停泊在港口内，而第八艘停泊在干船坞中。只有四分之一的海军机关炮人员到位，而5英寸火炮炮台上却空无一人。各艘舰船舰长们有三分之一都已上岸。毕竟，此时是星期天的早晨。

到10时整，一切都已结束。美军在港的八艘战列舰中，三艘被击沉，一艘倾覆，其余四艘或多或少都被严重击伤。三艘轻型巡洋舰、三艘驱逐舰及其他舰船，或被击沉，或被严重击伤。但重要的是所有美军潜艇均无大碍。海军和海军陆战队的250架飞机中，幸存完好或尚能修理的仅剩54架。美国共有2403名军人和平民丧生，1178人受伤。日军的损失仅为27架飞机被击落，100人丧生；不过所有五艘潜艇都被击沉，其中只有一艘在被击沉前潜入港口。因为美军航空母舰都不在港，南云忠一害怕遭遇反攻，所以就没有派出轰炸机发起第三轮袭击以摧毁岛上设施，而美太平洋舰队正迫切需要这些设施进行重建。日本人也清楚，他们没有达到既定目标。因为事实是，除两艘驱逐舰外，其余所有舰船都将得到维修并重新加入太平洋舰队。