1936年5月，毛泽东率领红军结束东征回到陕北。没过多久，在蒋介石指挥下，国民党军各路兵马又对陕北根据地实施更大规模的军事包围，中央红军和根据地又处在新的危险之中。根据蒋介石的命令，以陈诚为总指挥的晋绥陕宁四省边区“剿共”总指挥部，调集16个师，从四面包围陕北苏区，准备发动新的进攻。黄河东岸是汤恩伯的13军和阎锡山的66、69、101师，驻守临县、石楼、大宁、吉县等黄河渡口，堵塞红军东进山西之路。驻绥德的84师和榆林的86师堵住红军北进绥远、内蒙古的道路。在延安以南的甘泉、富县、洛川是东北军王以哲的67军；在庆阳、合水一带是东北军何柱国的骑兵军；在陕北与宁夏交界的定边、豫旺堡一带是宁夏军阀马鸿逵的新7师。另外，西北军邓宝珊的新1军在甘肃的会宁、静宁、固源一线，东北军于学忠的51军在天水、礼县一带，阻止二、四方面军的北上。

当时毛泽东与中央机关、红军大学住在瓦窑堡，彭德怀的野战司令部设在安边的宁条梁，准备西征夺取宁夏。形势虽然看起来很严重，值得庆幸的是距离红军最近的东北军不愿打内战。1936年4月，东北军首领张学良将军到延安秘密会见周恩来副主席，双方开诚布公，达成互不侵犯协议，决定停止内战，一致抗日。此后，中共中央与东北军建立了联系渠道。彭德怀与67军军长王以哲暗中来往，互通情报。东北军对蒋介石的围剿命令，能拖就拖，实在拖不下去，就事先与红军打好招呼，象征性地前进一步。红军的使者刘鼎等在西安设立秘密电台，向陕北通报消息。

1936年6月21日，中共中央又经历了一次灾难。根据东北军提供的情报，国民党军队将向中央所在的瓦窑堡进攻。毛泽东意识到瓦窑堡难以坚守，通知彭德怀中央机关准备于6月15日以后陆续撤出瓦窑堡，向吴起镇方向转移。毛泽东让彭德怀派人察访洪德城和何连湾是否具备建都的条件，结果令人失望。这两个地点都十分荒凉，根本不能容纳几千人的中央机关。

6月21日13时，毛泽东还打电话给李富春、萧劲光，让他们到吴起镇和保安探访合适的地点。14时左右，一支国民党军队出人意料地来到瓦窑堡城外。事后才知道，他们是驻榆林的国民党军86师的两个营，乘红军主力在外后方空虚，前来偷袭。当时瓦窑堡内的守军只有阎红彦的红30军262团，是地方部队，战斗力不强，掩护中央机关撤离。事后清点，262团损失严重，毛泽东指示将该团缩编为两个连。

1936年7月初，中央机关各部门和红军大学陆续到达保安。不但没地方住，钱也越来越紧张。陕北到处穷乡僻壤，苏区被敌军四面包围，再去山西已经不可能。东征筹来的款子越吃越少。虽然南面东北军给红军留了一条通道可以流通物资，但是红军没钱买东西。为了维持红军经费，有的部队为筹款闹出不少事来。为了避免事态扩大，引起苏区百姓混乱，8月18日毛泽东、周恩来、彭德怀等以中央军委名义发布训令，严肃批评筹款中违反纪律的错误倾向，要求大家掌握好统一战线的新政策，不能再用老一套的筹款办法行事。但是说到底，红军的经济困难还是得不到解决。陕北根据地时刻处于危险之中，毛泽东反复思考的问题，一个是争取二、四方面军早日北上会师，壮大红军力量。另一个就是安排一条退路，陕北实在待不住，就去宁夏，打通苏联。

8月中旬，二、四方面军全部通过了草地，到达包座。下一步向何处去？也是张国焘天天考虑的问题。说实话，他是不愿意到陕北去见毛泽东的，去年9月的分裂他不会忘记。与其去陕北投奔中央，不如另搞一片根据地，毕竟红四方面军还是最强大的力量。所以，早在6月10日与二方面军会合之前，张国焘就致电中共中央，提出“向夏、洮西北活动”的方针，实际上是想去青海。6月19日中央复电，让他出甘南。7月13日中央致电张国焘等，更具体地建议他们攻打岷州。张国焘于8月5日下达《岷洮西固战役计划》，要求四方面军主力迅速占领岷州、西固，二方面军在后策应，以便向天水、兰州方向进展，会合一方面军。

但是形势很快发生了变化。蒋介石平息了两广军阀的内乱，将主力胡宗南的1军迅速调遣北上，前往西北兰州。此时一、四方面军尚未会合，如何对付胡宗南，如何打通国际路线，都需要重新安排。9月13日，张国焘、朱德、陈昌浩等致电中央，提出一个一、四方面军在静宁、会宁地区南北夹击胡宗南的计划。但是中央的回答是要四方面军主力在静宁、会宁地区的西北大道上与胡宗南决战，而一方面军主力在未消灭宁夏马鸿逵部前不宜离开陕甘边区南下作战，必要时可以一个军协助。

获悉中央的态度，徐向前等虽知与胡宗南作战无必胜把握，但还是准备硬着头皮干。张国焘却心存疑虑，迟迟不表态。他考虑到各种因素：打胡宗南胜了还好办，如果败了，四方面军向何处去？这使张国焘考虑与中央是会合好，还是不会合好？与其到陕北去继续挨饿，还不如自己在甘南或河西另搞一片根据地。而朱德、任弼时与陈昌浩等多数领导人都急切盼望与中央会合，这就掀起了一场新的斗争。

张国焘在岷州按兵不动，中央三天两头来电报摧四方面军北上。于是，9月16日西北局在岷州三十里铺方面军总部召集会议商量行动方针。一连开了几天，争论不休。朱德、任弼时、陈昌浩坚持要按甘孜时商量好的既定方针办，坚决北上。张国焘则坚持西进甘南青海。任弼时与张国焘吵得很厉害，张国焘在四方面军向来说一不二，还没有人敢像任弼时这样顶张国焘。

任弼时说：毛泽东是对的，我们要北上会合，不能西进。张国焘虽然处于少数，但他是红军总政委，按红军组织原则，他有最后决定之权。会议紧张进行中，9月19日中央致电朱德、张国焘、和盘托出中央夺取宁夏，打通苏联的计划。使朱德、陈昌浩坚定了北上会合的决心。

朱德当天回电，同意中央计划，四方面军将按中央指示，向静宁、会宁前进。朱德当即作了布置，与陈昌浩等制订了《静宁、会宁战役纲领》，张国焘也签了字。当总部将命令通知在漳县前线的徐向前和各部队时，张国焘突然变卦，又命令部队西进，自己也离开了方面军总部到河对岸的供给部去了。这下引起群情激愤，四方面军的高级干部都大为不满。陈昌浩以方面军总指挥部的名义下达命令，要部队原地待命，不得西进。张国焘得知后，在9月20日深夜赶回四方面军总部，与陈昌浩大吵一场。

张国焘连夜骑马到了漳县徐向前的指挥部，说服徐向前等红军指挥员来支持他的西进计划。徐向前回忆9月21日的情况说：“我们正忙着调动队伍北进，张国焘匆忙赶来漳县。进门就把周纯全、李特、李先念等同志找来，说：我这个主席干不了啦，让昌浩干吧！我们大吃一惊，莫名其妙。问了问情况，才知道刚开完岷州会议。会上陈昌浩和张国焘的意见不一致，陈昌浩得到与会多数人的支持，张国焘的意见被否决。这是张国焘与陈昌浩共事以来，第一次发生尖锐争论，所以情绪很激动，还掉了泪。他说：‘我是不行了，到陕北准备坐监狱，开除党籍，四方面军的事，中央会交给陈昌浩搞的。’”

张国焘这一哭，大家反而同情他了。徐向前觉得陈昌浩在这个时候和张国焘闹，是想取而代之。大家你一言、我一语劝了张国焘一通，谁也没说不想与中央会合，就是不愿意四方面军发生分裂。看到军事指挥员们都服从他，张国焘来了劲头，指着地图又说了西进的好处。徐向前觉得从军事观点看来，张国焘的意见并非没有道理，于是表示同意，并拟订了新的行动计划。部署既定，张国焘一方面电告朱德、陈昌浩，一方面调动部队，准备渡河。