一、四方面军会宁会师后，四方面军还没来得及休整补充，双方领导人也没见面，四方面军主力便匆匆向西北方向黄河岸边开进，伐木造船，准备渡河西进。长征刚刚结束，按理说红军主力应当一致行动，巩固陕北根据地。为什么要急于分开呢？过去的说法是：张国焘不愿意与中央会合，坚持其机会主义的逃跑路线，擅自决定四方面军西进。如彭德怀的回忆中，就认为西路军的渡河和最后失败，完全是张国焘个人的责任。

历史是否如此简单？我们查阅一下军事历史著作的说法。《中国大百科全书》军事卷的《中国人民解放军》条写道：“1936年10月25日，按照中共中央和军委的部署，红四方面军第30军渡过黄河。随后，第9军和红四方面军总部及第5军亦渡过黄河，准备执行宁夏战役计划。11月5日，红军总部电令红四方面军河西部队：目前主要任务是消灭马步芳部，首先占领大靖、古浪、永登地区，必要时应迅速占领凉州地区。”权威的《中国人民解放军战史》和《中国工农红军第四方面军战史》中有更具体详细的记载。这样看来，四方面军西渡的行动并非张国焘个人决定，是由当时的多种因素造成的。

如前所述，蒋介石为了“攘外必先安内”，决心乘红军立足未稳，调集重兵将红军围歼于陕甘宁的能渭、固原地区。三大红军主力会师时，国民党的合围也将形成。东北军将领张学良不愿打红军，又不能违抗命令，非常着急。他向毛泽东等通报消息，表示他将尽量拖延，并建议红四方面军迅速通过西兰大道与一方面军会合，执行宁夏战役。10月9日，毛泽东、周恩来将这些情况向二、四方面军领导人作了通报。

国民党大兵压境，毛泽东心里格外沉重。红军又面临生死关头，他派彭德怀指挥西征战役，能否占领宁夏，打通苏联，并无很大把握。拿现有的红军力量去和蒋介石硬拼，不是毛泽东的作风。在那些日子里，毛泽东殚精竭虑，一是想方设法延迟国民党军的进攻，二是为红军考虑新的出路。

从1936年8月到12月“西安事变”前，毛泽东不停地写信给国民党各方大员和社会知名人士，做统一战线工作。8月13日毛泽东派张文彬去西北军，随身携带给杨虎城和总参议杜斌丞的信，希望他们以诚意参加联合战线。8月14日，毛泽东派张经武往华北联络宋哲元、傅作义，在致二人的信中赞扬他们的抗日行动，表示红军愿与他们建立联系，作他们的后援。同日，毛泽东还写信给南京的宋子文，托董健吾牧师向宋转达希望南京当局转变反共立场，恢复国共合作和孙中山先生三大政策的愿望。

8月25日，中共中央发表《致中国国民党书》，向蒋介石伸出和解之手。明确表示“在任何地方与任何时候派出自己的全权代表，同贵党的全权代表一道，开始具体实际的谈判，以期迅速订立抗日救国的具体协定”。8月26日，毛泽东致电潘汉年，指出“南京已开始有了切实转变，我们政策重心在联蒋抗日”。要潘充当密使，去南京、上海与国民党上层人士接触。9月8日潘汉年起程时，携带毛泽东致宋庆龄、章乃器、沈钧儒等民主人士的信件。在给宋庆龄的信中，表达了中国共产党愿意建立统一战线的态度，并请她将潘介绍给孔祥熙、孙科等国民党要人，打通上层路线。

以上仅是毛泽东在这个时期所写的部分信件。从信中恳切急迫而又委婉谦恭的语言中，不难体会到他的良苦用心。总而言之就是三个字：打不得。后来毛泽东也承认，他干的是“买空卖空”的事。真与国民党军打起来，长征保存下来的红军是寡不敌众。如果陕北站不住脚，红军还能到哪里去？当时共产党和红军真是处在千钧一发的危急关头，毛泽东希望能找到求和的机会，从逆境中度过难关。不仅毛泽东积极统战，中央其他领导人也纷纷行动。9月初，周恩来致函陈果夫、陈立夫兄弟，希望他们劝说蒋介石停止对红军的围剿。10月18日毛泽东致电二、四方面军领导人，要朱德、徐向前、贺龙利用旧日关系，作国民党将领的工作。

煞费苦心的游说和努力，虽然得到国民党内部尤其是东北军、西北军将领的同情和赞许，但并未解除陕北苏区面临的军事威胁。因为蒋介石不会改变立场。蒋介石积十年反共经验，深知共产党的厉害。尽管日军入侵，国难当头，他还是坚持“攘外必先安内”的方针，先消灭红军再去对付日本人。现在好不容易把红军困在陕北，他绝不放弃这个机会。对此，毛泽东是铭记在心的。1949年中国人民解放军即将渡过长江前，蒋介石向毛泽东求和。毛泽东以“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”的气概，断然拒绝。正是“即以其人之道，还治其人之身”。

求和既然无望，毛泽东就要为红军寻找出路。1936年10月7日，一、四方面军会宁会师后，未及休整，毛泽东便与朱德、张国焘频繁往来电报，交换意见。得知蒋介石即将发起围剿红军的“通渭会战”后，中共中央决定提前执行宁夏战役计划。10月11日，中央和军委发布《十月份作战纲领》，要点是：四方面军以一个军率造船技术部迅速进至靖远、中卫地段，选择利于攻击中卫与定远营之渡河点，以加速努力造船，十一月十号前完成一切渡河准备。四方面军派多数支队形成扇形运动防御，直逼定西、陇西、武山等地，以期可能在十月份保持西兰大道于我手中。攻宁部队准备以一方面军西方野战军全部及定盐一部、四方面军之三三个军组成之，其余二个军及二方面军全部、一方面军之独四师组成向南防御部队，可能与必要时，抽一部参加攻宁。

这期间，中央不断来电催促渡河准备工作。按李先念的估计，到11月10日可造船40只，大军渡河当无问题。但是毛泽东等不及，要求提前准备好渡河准备。毛泽东之所以催促四方面军尽快做好渡河准备，是因为得到张学良的秘密通报：蒋介石已命令各部队向红军发起攻击。10月21日，各路国民党军向红军发起攻击。10月23日，在国民党军猛烈攻击下，红军被迫放弃会宁城。局势顿时紧张起来。如果国民党军不停顿地向北进攻，很快就会把红军逼到黄河边上，使红军处于背水作战的不利境地。幸亏国民党军未敢冒进，给了红军填补防线的机会。

在严峻形势下，渡河成了刻不容缓的大事。只要渡过黄河，就能跳出国民党包围圈，才能执行宁夏战役计划，开辟新根据地。如果渡不过去，就可能被国民党军压缩在陕甘的狭小地区，后果极为严重。24日，张国焘致电徐向前、陈昌浩，命令30军开始渡河。红30军接到命令后立即出动，于24日夜间到达虎豹口的黄河渡口。半夜，30军开始强渡。这段黄河宽约500米，20分钟就到达对岸。接近岸边时，敌军才发觉，慌乱打枪。30军战士猛冲上岸，集中火力打垮敌军河防，占领了对岸阵地，渡河成功了。