1936年10月28日，徐向前、陈昌浩率领红四方面军的9军、30军从靖远渡过黄河后，留下后卫的5军看守渡口和船只，便向一条山方向杀去。挡在前面的是青海军阀马步青的部队，红军在“打通国际路线”，“配合一方面军夺取宁夏”的口号鼓舞下，打得英勇顽强。到11月3日，红军巩固了黄河西岸的前哨阵地。但是，河东的红一方面军迟迟不过来，国民党军控制了黄河东岸渡口。徐向前非常着急，部队渡河时只带了三四天的粮食，这里粮缺水咸，不能久留。马家军是骑兵，黄河西岸地势开阔，有利于敌，不利于我。红军背靠黄河，待在这里必定处于被动地位。11月2日致电朱、张并毛、周请示行动方针。

毛、周当天就答复徐、陈：“你们率四方面军主力暂以现地区为中心，向三面扩大占领领域。以一部占领永登，一部出通（渭）兰（州），大的方向仍前不变。”3日再次电令徐、陈：“所部西进占领永登、古浪之线，但一条山、五佛寺宜留一部扼守，并附电台，以利交通后方行动。”徐、陈接到中央的指示，感到难以执行。面对青海二马的压力，集中兵力都嫌不够，分兵只能被各个消灭，还谈什么扩大占领区？陈昌浩认为4军、31军迟迟不过河是中央有意分散四方面军，4日一早就给朱、张发电报说：“军队指挥贵在统一集中，或军委或总部或前敌机关统一行之；各方面军须严格服从指挥，打破本位主义。”

张国焘对河西部队的情况十分关注，9军、30军是四方面军战斗力最强的部队，当然不能有闪失。目前4军、31军已在国民党军进攻下北撤，无法会合徐、陈。张国焘同意徐、陈的意见，让他们去独立作战。5日，张国焘以朱、张名义复电徐、陈，向他们通报了河东红军的作战情况，指示徐、陈：“你们之河北纵队目前最主要任务是消灭马步芳部，独立开展一个新局面。宁夏战役能否实现，决之于明后日之决战。你们应不受一切牵制独立去完成你们的任务，对你方和河右岸主力行动有何意见，请随时电告。”

张国焘的电报使徐、陈很受鼓舞，张国焘授予他们全权决定自己的行动计划。但是张国焘电报中也有明显的倾向：如果中央的指示是不合实际的，也不必盲从。这显然是与毛泽东唱对台戏。接到电报，徐、陈召集各军指挥员议事，连夜制订了《平（番）大（靖）古（浪）凉（州）战役计划》，6日报军委。在这份详细的作战计划中，提出的纲领是：“我四方面军北渡之主力，遵军委电令有首先消灭平番、大靖间马步芳野外部队，进取大靖、平番、古浪、凉州一带地区，发展创造甘北抗日后方，配合主力行动之任务。”提出的口号是：“占领甘北广大地区，创造巩固的抗日新局面！”“靠近苏联和外蒙古、新疆，争取西北国防政府之实现！”张国焘看了徐、陈的计划，十分高兴。当天就以朱、张名义给徐、陈复电，并作了进一步的指示。

张国焘的指示明确反映了他的“打通远方”和“另搞一片根据地”的指导思想。这个计划也得到了中央军委的批准。8日毛泽东、周恩来电示：“徐、陈向凉州进，作战时集中兵力打敌一旅，各个击破之。”就在这十天之内，河东的情况发生了很大变化，国民党胡宗南部占领了黄河东岸，切断了一、四方面军之间的联系，宁夏计划无法实现。面对严峻的形势，11月8日中央秘密制订了《作战新计划》，准备向陕南、山西和鄂豫皖发展。关于各部队和中央的行动计划是：以一部分兵力佯示红军欲北渡黄河，吸引胡宗南等北进宁夏，然后红军主力南下，第一步占领镇原、合水、宁县一带；第二步占领同官、中部、洛川地区；第三步占领韩城。宜川、延长地区；解决扩大红军和给养问题。

这个由张闻天、毛泽东、周恩来、博古、林育英制订的计划只通知了朱德、张国焘、彭德怀、贺龙、任弼时五个人。除上述十人外，红军各级指挥员都不知道该计划，张国焘没有通报徐、陈。在西路军征战河西走廊期间，中央昨按照这个计划行动的。直到“西安事变”发生，局势发生转折，这个战略转移的计划才被中止。时隔多年后，徐向前在回忆录中写道：“显然，这是一个带根本性的战略变动。不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的整个方针、部署。据此，河东主力红军开始进行脱离陕甘宁根据地的准备。对于如此重大的变动，我们事前事后均一无所知，直到近几年才弄清楚。”

陈昌浩见中央和总部批准了他们的作战计划，兴高采烈。7日，河西部队领导人联名致电中央，请求组织党的西北前委和军委西北分会，并提出了组织人选的名单。8日张闻天。毛泽东复电同意。朱、张接到张闻天、毛泽东的通报，同意成立西路军领导机构。11月10日，中央及军委向徐、陈下达了组织西路军的命令：依照你们提议的名单组织西路军委员会，以昌浩为主席，向前为副主席……。这样，西路军的领导机构正式成立了。组织和建制如下：

西路军军政委员会：主席陈昌浩，副主席徐向前。委员：陈昌浩、徐向前、曾传六、李特、李卓然、熊国炳、杨克明、王树声、李先念、郑义斋、陈海松。西路军总指挥：徐向前，政治委员：陈昌浩，副总指挥：王树声，参谋长：李特，政治部主任：李卓然，政治保卫局局长：曾传六。5军：军长董振堂，政委黄超，辖13、14师，共4个团，3000余人；9军：军长孙玉清，政委陈海松，辖25、27师，共6个团，6500人；30军：军长程世才，政委李先念，辖88、89师，共6个团，7000人。还有骑兵师、妇女独立团、回民支队以及机关人员，全军共21800人。其中非战斗人员约占40%。

西路军领导机构成立后，即在各级干部和战士中层层开会动员。在“打通国际路线”、“建立西北抗日根据地”的口号鼓舞下，战士们的情绪十分高涨。但是在高级领导层中，这支部队究竟要向何处去，能否达到预期目标，心里是没底的。不仅陈昌浩的心里没底，当时中央心里也没底。在11月13日的中央政治局会议上，毛泽东作报告说：“红军的行动方向，原来是向宁夏，被蒋介石破坏了，现在要改变。红军行动方向主要是向东，预计明春过黄河。四方面军一部分已向西，能否调回来是个问题。现在我们的行动，都是脚踏两只船。最好是，向西的还是向西，向东的还是向东。如果向西不能达到目的，当然可以转向东。”

此时，国民党军毛炳文部已经开始西渡黄河去兰州方向，西路军的后路已经切断。11月17日张国焘致电中央，表示他的担忧。毛、周也觉得心里不安，于11日20时电询徐、陈：你们依据敌我情况有单独西进接近新疆取得接济的把握否？如果返河东有何困难情形？你们能否解决衣服问题？