此时，西路军在一条山地区进展顺利。打得马步青军队落花流水。陈昌浩对战斗进展十分满意，11月10日致电朱、张并毛、周，通报胜利消息，对困难也作了如实汇报。陈昌浩寄希望于到达凉州，在富裕地区获得补充。张国焘收到电报，非常高兴。虽然河东部队打得不好，便河西部队还是很给他脸上增添光彩。9军、30军毕竟是四方面军中最能打的部队。一条山战斗的顺利，使大家都乐观起来。在军政委员会会议上，徐向前力主西进新疆。大家赞成徐的意见，一致认为，黄河东岸已被敌人封锁，东返与西进比较，困难更大。于是下决心西进，向中央表了态。

会议结束后，徐、陈致电军委和红军总部，提出以主力占领凉州，然后第二步占领甘州，接通新疆、外蒙和远方（苏联）。还提出：“对外与远方请中央即迅速具体布置，以免丧失时机，最好国际与我们直接发生联系，并在新蒙适当地区建立联络站。”看到西路军决心已定，中央便不再坚持。11月13日，中央书记处致电共产国际中共代表团，请求共产国际对西路军予以帮助。毛泽东、周恩来于15日电告徐、陈：“同意你们向凉州进。新疆接济正准备中。”目标已经明确，行动方针已获批准。30军作为先头部队绕道向凉州前进，9军向古浪前进。

红军在一条山地区作战的胜利和大举西进，极大地震动了盘踞青海的回族军阀马步青、马步芳。青海和河西走廊是马家军苦心经营多年的地区，马步芳既怕红军占领青海，又怕蒋介石乘机派中央军来接管，所以，他在蒋介石的命令下，在其势力范围内进行总动员，大搞“军事民众代，民众军事化”，组织民团组织。仅青海一省，马步芳就组建了105个保安团。当马步青在一条山惨败，红军大举西进的消息传来，马步芳令其主力新2军在民团配合下倾巢出动，共计骑、步兵近7万人向河西走廊开进，准备与红军决战。

面对如此严重的局势，陈昌浩显然估计不足。一条山之战的胜利，也使红军指战员增长了轻敌思想，认为马家骑兵也不过如此。陈昌浩甚至还在残酷的敌我战场上搞起了“统一战线”。程世才说：“30军在大靖与马步青一战，将马步青工兵营四个连全部解决。为了讲统一战线，奉上级命令将子弹及愿当红军者留下外，其余从枪放还敌人。刚到凉州城时，正值我军去打凉州城，放回去的这些人，返回部队又与我们作战。不仅没有什么友好感，相反的倒增加了敌人的力量，我看这叫做无原则的统一战线。”

11月15日，红9军占领古浪城。古浪为河西走廊要冲，地势险要，古称虎狼关。南北两面临山，城西是一马平川，直通凉州。由于地势和人口稀少的原因，西路军拉开一字长蛇阵，一个团与另一个团之间也隔着一天路程。西路军打了胜仗，似乎不把马家军放在眼里。副总指挥王树声、军长孙玉清带军机关和一个团住古浪城里，命令25、27师分别在古浪城两边的制高点和大道上驻军。刚刚过了一夜，工事还没修好，马家军的三个骑兵旅、两个步兵旅、四个民团以绝对优势的兵力冲杀过来。先用山炮猛轰，再用骑兵向中间地带穿插，把红军阵地隔离开来，南山失守，城外部队被压缩到古浪城中。后援部队上不去，在南山顶上的一个团几乎全军覆没。

古浪城地势低洼，城墙被地震破坏，到处是缺口，很不利于防守。马家军的骑兵和民团凶恶剽悍，狂喊着向城里冲杀。9军指挥一度发生混乱，致使敌人冲进城内。9军机关后勤人员多数没有枪，被马家军杀害不少。红军与敌人展开巷战，付出很大代价才将敌军赶出城外。9军为了扩大战果，跟着敌军后面追出城去。没想到敌军骑兵突然抄到后面，断了红军退路。结果，这支冲出城的红军被马家军包围，几乎全部战死。

9军出击部队失利，敌人又反扑回来。城内的红军指战员抱定与敌人拼到底的决心，利用城墙、房屋、掩体等一切有利地形，与敌人血战。正在危难关头，27师增援部队冲垮敌人封锁，从东北方接应过来。马家军乱了阵脚，退出城外。古浪之战使9军遭受严重损失，伤亡2000余人，占全军三分之一。干部损伤很多，军长孙玉清负伤，军参谋长、25师师长、27师政委等都战死了。9军经此一战，元气大伤。西路军后来的战斗，主要依靠30军了。

夜晚，9军首长商量后，决定撤出战斗。重新整理好部队，掩埋牺牲同志，伤员能跟着走的都带上，实在不能行动的重伤员，集中在几间房屋内，每人发三块大洋。政治部主任曾日三留下一封信给马家军指挥官，希望他们从人道主义出发，不要杀害我军伤员。9军连夜突围，向西行到永昌，与30军和西路军总部靠拢。马家军进入空荡荡的古浪城后，所做的第一件事就是把留下的红军伤员全部杀光。徐、陈听到9军的败讯，十分震惊。他们认为9军失败的主要原因是麻痹轻敌，指挥不当，没有及早组织突围。为此，陈昌浩将孙玉清军长撤职，派原31军参谋长、来自红一方面军的李聚奎去接替9军工作。

徐向前在古浪失利后，就察觉出红军不利的征兆。他们向中央请示行动方针，11月18日中央来电称：“我们已告远方，但恐准备不及，运输也来不及。如使东面地区为毛炳文过早占去，红军回旋地狭小不利。我们意见：在现地区留住一时期，加紧军事训练，恢复体力，使尔后和远方同志见面时焕然一新。”同日，林育英、周恩来和朱、张四人联名电告徐、陈，要他们在凉州、民勤一带建立根据地，并告诉他们：“远方对于经哈密接济你方已原则上同意，物质经济均可接济。正设法解决交通运输和技术手段。大约明年开春后，可望大批解决。”但是又强调“你方须在甘州以东建立根据地，决不可将主力置于甘州以西，更不能有到新疆去的表示。唯远方路途，也须调查清楚。”

遵照中央指示，徐、陈派人侦察西进路线，并于21日给中央发去一封长电，汇报了前往新疆和安西的几条路线，并打算派一个叫袁立夫的干部去新疆联络。但是中央又不同意西路军直接与新疆的苏联领事馆联系，说盛世才虽与远方关系极好，但我们并不摸底。没有护照，盛世才一律不准入境。中央表示：如果西路军派人去新疆，只能以商人身份秘密进入，再找苏联领事馆云云。

从上述电报中不难看出，所谓“远方接济”不过是我方的一厢情愿。当时苏联真正援助的是新疆军阀盛世才，向他那里又送武器又派军事顾问。盛世才是苏共党员而不是中共党员，甚至对红军抱着敌对态度。盛世才依靠苏联的武器，可以和蒋介石分庭抗礼，如果西路军进入新疆，盛世才绝不会欢迎。苏联考虑到与盛的关系和自身利益，也不会给红军提供支援。所以，“打通国际”这条路从一开始就是注定走不通的。

在研究如何执行中央指示和西路军下一步行动的过程中，徐向前、陈昌浩发生了激烈的争吵。陈昌浩强调形势大好，能在这里建立根据地。徐向前强调形势困难，在这里被动挨打，早晚要吃大亏。最后陈昌浩又拿出了“王牌”，他是政治委员，西路军军政委员会委员，有最后决定之权。就这样，陈昌浩压服了徐向前，本来可以挽救的危机加深了。

作为一个军事指挥员，徐向前对中央的意图很不理解。实际情况是明摆着的：“山丹、永昌、凉州一线，地处河西走廊的蜂腰部，北临大沙漠，南靠祁连山，中间是条狭长的”弄堂“。大路两旁尽是荒凉的戈壁滩，极利于敌人的骑兵运动。这带又是马步青的中心地盘，临近西宁，是二马必然拼死与我争夺的战略要地。不论从地形、给养、民情、敌情条件来说，都不容我们持久立足，与敌周旋。

11月23日，张闻天、毛泽东再次致电徐、陈，坚决反对退入新疆，要西路军着重在凉州、永昌之间各个消灭马部。西路军的许多指挥员也都意识到了不利处境，对待在这里不走十分不满。徐向前反复考虑，在11月24日起草一份电报，向中央反映实际情况。徐向前的这封电报，讲的完全是实际情况，一点没有隐瞒。看了这封电报不难得出结论：在天时、地利、人和条件均不利于西路军的情况下，取胜几乎是没有希望的。但是，毛泽东25日的答复说：“毛炳文东撤利于你们的发展，主力应准备东进一步，策应河东。远方接济，三个月内不要依靠。目前全靠自己团结奋斗，打开局面。“毛泽东还在电报中具体讲述了集中兵力打歼灭战的要领和方法。

集中兵力打歼灭战的道理谁都明白，可马定家是骑兵，红军是两条腿，还没等你张开口袋，人家早机动转移了。再说西路军弹药缺乏，饥寒交迫，实在无力吃掉敌人。在这个村庄稀少的狭长地带，怎么集中兵力？中央的意图，徐向前晚年看了中央1936年11月8日的《作战新计划》才明白，他在回忆录中写道：“看了前述中央的新计划就不难明白，当时令西路军在永、凉地区建立根据地的主要企图，是为了造成河东红军将与西路军在河西会合的假象，调动蒋介石的兵力扼控黄河，以便河东主力红军东出或南出，进行大规模的战略转移。我们不知道新计划的内容，所以对中央要西路军中蹲在永、凉地区，不进不退，很不理解。”然而陈昌浩却从一个极端走向另一个极端，他没有对中央指示提出不同意见。于是，从11月下旬到12月上旬，西路军在河西走廊地区进行了一系列的消耗战。

西路军在极其困难的条件下，打了无数次较激烈的战斗，未能打退敌人进攻。结果既不算成，同时目的也未达到，想建立根据地的希望又不成，打来打去还是无出路。经过这段时间的消耗，西路军由过河时的21000余人减至15000余人，战斗力大不如前。马家军伤亡也在6000人以上，双方损失基本相等。但是马家军的优势条件远胜过西路军。西路军这样苦苦支撑，吸引了黄河两岸十万敌军，减轻了陕北红军的压力，为河东红军的战略行动，起到了一定的策应和配合任用。