血战湘江（下）
渡口选择与渡江困境
湘江上游两岸峰险山峻、谷深林密，是典型的喀斯特地貌，不利于大部队快速行军。红军的主力部队若想从此通过，必须经过江上为数不多的几个渡口。具体而言，这几个渡口是屏山渡口、大坪渡口、凤凰嘴渡口与界首渡口（位于兴安境内）。
中央红军来到湘江东岸时，利用国民党湘桂军阀各有盘算因而留出的几天防线“空窗期”，顺利控制了4个湘江渡口。红军的先头部队直奔全县凤凰乡的大坪渡口。11月27日凌晨，红1军团在夜色的掩护下迅速渡口该渡口，前出至桂黄公路。
只不过，这里虽然江面较窄，易于隐蔽，但附近有白沙河汇入，水深流急，不能徒涉，而且仅有两只小船来回摆渡，不适合大部队渡江。湘江上的另一处渡口屏山渡也存在类似的问题。渡口两岸高山矗立，江面狭窄，江水较深，仅有一只小船摆渡，根本无法承担大部队渡江的使命。
考虑到这些因素，中央红军的大部队选择从界首渡江。界首渡口是一个往来湘、桂之间的重要古渡，离全县县城约45千米，距兴安县城15千米。此处河面100多米，不算太宽，两岸都有山林，便于隐蔽。
同时，这里距离桂黄公路和越城岭较近，渡河后西行2000米就是桂黄公路，横过公路再行二三千米就进入较为隐蔽的越城岭地域，可以说是一个理想的渡河点。但是，界首渡口也有一个不利因素：水深，无法徒涉。
红军工兵部队迅速用油桶、木船、毛竹和木板架起浮桥。11月29日清晨，界首浮桥被桂军侦察机发现，随即被轰炸机炸毁。当日黄昏，红军工兵部队又架起两座浮桥。30日凌晨，军委第一纵队快接近渡口时，浮桥再次被炸掉。
好在工兵部队吸取了教训，在当地群众的支持下，提早准备了浮桥材料，待敌机一飞走，迅速恢复浮桥。直到30日晨，军委第1纵队才从界首渡过湘江。而第2纵队随红3军团行动，迟至黄昏才渡江。
其间，55千米走了两天，平均每天行程仅27.5千米。之所以如此缓慢，山路崎岖是一个重要因素。到12月1日下午，从界首浮桥渡过湘江的军委第1纵队、第2纵队，穿过桂黄公路，进入越城岭山区。
其时，红军作战部队尚有8个师滞留在湘江东岸，他们到凤凰嘴一带涉渡湘江。凤凰嘴渡口在界首下游十几千米处。这一段上下数千米河水平缓，水深都在腰部以下，有的在膝部以下，可以涉渡。
可是，这个渡口河面较宽，而且渡口两岸都是一片平坦开阔的田野，无遮无蔽，1000米外都有一片低矮山岭，散落着几个小村落。这样的地势给尚有制空权的红军渡江造成了极大困难。在国民党飞机轰炸扫射时，无处躲避也没有时间躲避的红军成了敌人的靶子。
阻击战中的“空间”换时间
中央红军在湘江战役中的战术选择，实质上转化为以“空间”换取时间。其作战重点，并非歼灭敌人，而是通过在若干关键地点实施顽强阻击，延缓敌军推进的速度，为主力部队渡江创造必要的时间窗口。
但是，囿于战场地理的限制，红军的防御纵深被极度压缩。在近乎线性防御的条件下，国民党军任何一次局部突破，都可能导致整个战局的恶化。而这正是湘江战败变得惨烈的一个重要原因。
湘江战争中的三场著名战役—新圩、光华铺、脚山铺阻击战最为典型。首先爆发的是11月28日开始的新圩阻击战。新圩位于灌阳西北部，南距县城15千米，北与全县边界处古岭头村相距5千米。
灌阳县城通往全县、兴安的公路从新圩穿过，而从湖南进入永安关经灌阳文市到全县、兴安的公路也必须经过古岭头村。新圩以北一直到湘江岸边都是一马平川，无险可守。新圩往南至马渡桥长约10千米的公路两侧丘陵连绵，紧紧地扼住贯穿其中的公路，可以构成有限的分层防御。
可以说，守住新圩等于掌握了前出湘江的第一道生命线。桂军向北侧击红军的意图十分明显，他们必须取消灌阳至新圩的公路北进。若要阻止桂军从灌阳县城侧面截断红军前往湘江渡口，就必须在新圩将其堵住。
正是因为这个原因，红5师师部接到的紧急命令是“不惜一切代价，全力坚持三天至四天”。最后，新圩阻击战打了3天，红军以牺牲2000多名官兵的代价，保住了前往湘江的通道。而在湘江西岸，红军前卫部队艰苦地阻击桂军与湘军的进攻。
在南线，中央红军抢占兴安县界首酒店式南大约5千米的光华铺。这里地处桂黄公路东侧，向东至湘江约2千米。光华铺向南约4千米到塘市一线隆起的山丘，是兴安至界首间最高的地势。
这里南望兴安，西靠越城岭，北面至界首是开阔的田地。对红军来说，这里是抗击北进的桂军最有利的地形，如果光华铺失守，从界首往北的湘江就处在桂军的威胁之下，后果不堪设想。在光华铺阻击战中，红军伤亡近千人，用鲜血和生命筑起坚如磐石的阵地，保住了渡江的生命通道。
最激烈的阻击战，发生在脚山铺。脚山铺位于全县才湾境内，北距全县县城约15千米，南距界首渡口30余千米，桂黄公路从这里穿山而过。这一段桂黄公路两侧山岭绵延，形成自然的地形屏障，整体地势呈现北低南高的特征。北面是一片开阔地，是阻击急欲南下的湘军的极好阵地。反过来，若湘军越过脚山铺，红军将无险可守，后果不堪设想。
11月29日，趁着天色刚刚放亮，湘军几个师从全县倾巢而出，对红军发动猛烈进攻。面对数倍于己的强敌和被动的形势，守卫脚山铺的红1军团和战事逐渐吃紧，11月30日晚被迫退至第二道阻击线。
这里虽以白沙河为屏障，可是大部分是平地，只有少数低矮的小山，而且南低北高，追击而来的湘军居高临下，红1军团的处境十分不利。结果，这场脚山铺阻击战持续了两天半，红1军团牺牲超过2000人，以血肉之躯守住了红军后续部队渡江的生命通道。粉碎了湘军南下与桂军封锁湘江，夹击、聚歼中央红军的企图。
到12月1日下午，除少量后卫掩护部队，红军主力都已渡过湘江。担任掩护任务的红5军团第34师和红3军团第18团被阻隔在湘江以东，与围攻之敌进行了英勇的战斗，予敌以重大杀伤，终因寡不敌众，弹尽粮绝，大部壮烈牺牲。
湘江战役是中央红军突围以来最壮烈的一仗。渡过湘江后，中央红军和军委两纵队已由出发时的8.6万余人锐减至3万余人。