为什么是欧洲
大航海时代开启了人类历史的新篇章，使原本独立的各个文明连成一体，同时也引发了欧洲人的科技革命。但在大航海时代开始时，欧洲人在航海技术方面并不领先，中国人、阿拉伯人的航海技术都比欧洲人强，但为什么偏偏是欧洲人打开了新世界的大门？在回答这个问题之前，不妨先来了解一下欧洲的历史。
之前提到过人类四大文明古国—古巴比伦、古埃及、古印度和中国，这都是原生文明，其他的文明都是次生文明，或多或少地受到过原生文明的影响，欧洲最早的文明—古希腊文明，正是受到古巴比伦和古埃及的双重影响。
希腊半岛位于巴尔干半岛南部，这里山峰林立，几乎看不到平地，所以在早期产生不了农业文明。不产粮的原因除了没有大平原外，还有一个重要的原因是气候。巴尔干半岛地处地中海北岸，夏季炎热干燥，冬季温和多雨，是典型的雨热不同期的气候类型。
所谓雨热不同期，即夏天光照强的时候，农作物需要大量水分，偏偏老天不下雨；冬天倒是有水，但光照又不行，阳光太弱不利于植物光合作用。因此，希腊不产粮，但有两个特产—葡萄和橄榄。于是，希腊人就会拿葡萄和橄榄和产粮区的人换粮食，希腊人就和埃及人、苏美尔人有了交流。
有了交流，就有了文明的传播，古埃及和古巴比伦的文明最早传到克里特岛，然后通过爱琴海上星罗棋布的小岛，一步步传到了伯罗奔尼撒半岛和希腊半岛，于是希腊人有了自己的文明。
希腊人发展出一套自己的商业文明，或者说海洋商业文明。商业文明的命根子是契约精神，诚实守信是商业文明的根本。另外，生意人不需要像农民那样一年忙到头，葡萄和橄榄树平常不需要打理，所以希腊人的空闲时间比较多。于是，他们仰望星空，灵感突发，发明了哲学。其中以苏格拉底、柏拉图、亚里士多德为代表，人称古希腊三贤。
与希腊半岛隔海相望的意大利半岛却完全不同，意大利半岛北部的波河平原，足以孕育出一个农业帝国。波河平原的北部就是欧洲著名的阿尔卑斯山脉，山顶终年积雪。波河平原并不缺水，原因就是有阿尔卑斯山的雪山融水源源不断地流向这里，为农业发展提供先决条件。
平原的南部是一条长达1400公里的山脉—亚平宁山脉，一直延伸到半岛的最南端，甚至包括西西里岛。亚平宁山脉几乎贯穿了整个意大利半岛，所以意大利半岛又称为亚平宁半岛。在亚平宁山脉的两边，靠近地中海的沿海地带，有一些比较小的冲积平原，这些地方受希腊文明的影响，早期也建立了一些城邦国家，如亚平宁山脉南边中部的罗马。
罗马扩张到波河平原后，前方有高大的阿尔卑斯山脉阻挡，于是调转方向，把目光放在了地中海的几个岛上：西西里岛、撒丁岛和科西嘉岛。可惜的是，这3个岛已经有了主人，那就是迦太基。
当时的地中海被两大势力控制：东部是希腊人，西部是迦太基人。希腊人在鼎盛时期，不仅控制了小亚细亚西部沿海地区，还把势力扩张到意大利半岛的南部和西西里岛的东部，他们称这里为大希腊。
而迦太基是腓尼基人在北非西部（今突尼斯）建立的国家。腓尼基人和希腊人一样，都是商业文明，都把目光放在海上，双方为了争夺海上霸权经常发生冲突，谁也没有留意到身后的罗马从一个部落发展成了一个大国。
后来，辉煌一时的希腊，在逐渐衰落后被北方的马其顿人征服。马其顿出了一个亚历山大国王，在短短的13年时间里，不仅统一了希腊，还征服了西亚，收服了埃及，扫灭了波斯帝国，一直打到印度河。可惜的是，亚历山大只活了33岁，他死后，帝国瞬时土崩瓦解。而希腊的辉煌却一去不返。
所以，此时罗马人在地中海唯一的对手就是迦太基。公元前3世纪至前2世纪，罗马与迦太基进行了三次战争，史称布匿战争，最终迦太基被灭这，迦太基城化为一片灰烬。至此，罗马人控制了整个地中海西部沿岸的陆地，以及海中的岛屿。
随后，罗马人进入巴尔干半岛，逐步消灭半岛上众多的邦国，于是，希腊也被并入罗马的版图。在随后的100年时间里，罗马人逐步占领西班牙、高卢、小亚细亚、地中海东岸、埃及，把地中海变成了内湖，成为一个横跨亚、欧、非的超级大帝国。
因为各地都有一定的自治权，罗马帝国又没有实现中国那样的中央集权，所以要统治这么大一片土地的难度相当大。395年，狄奥多西一世死后，将罗马帝国分给两个儿子，从此罗马帝国正式分裂为东、西罗马帝国。
巴尔干半岛及以东为东罗马帝国，首都在君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）；意大利半岛及以西为西罗马帝国，首都仍在罗马。君士坦丁堡是在希腊古城拜占庭的基础了建立起来的，所以东罗马帝国又被后人称为拜占庭帝国。从公元前509年到公元前27年，罗马共和国存在了将近五百年，从公元前27年到395年分裂，罗马帝国存续了四百多年。
欧洲早期的文明集中在沿地中海一带，从巴尔干半岛到意大利半岛，再到伊比利亚半岛，这些最终都成为罗马帝国的领地。在阿尔卑斯山脉以北，是广袤的平原，分为西欧平原、波德平原和东欧平原。
其中，在西欧平原（今法国一带）居住着高卢人，波德平原（今波兰和德国一带）居住着日耳曼人，在东欧平原（今俄罗斯西部和乌克兰一带）居住着斯拉夫人。高卢人属于凯尔特人的一支，凯尔特、日耳曼、斯拉夫被当时的罗马帝国称为三大蛮族。
汉朝人并没有将匈奴斩草除根。匈奴人被汉朝打败后，沿着欧亚大草原一路往西，先到中亚，再到欧洲，最远能到今匈牙利一带。匈奴人的到来，引起了欧洲草原上的连锁反应。当匈奴人进入黑海北岸东部，击败那里的东哥特人（日耳曼人的一支）时，其他的日耳曼人为了躲避匈奴人的进攻，像潮水一样涌入罗马帝国境内。
西罗马帝国在这些“蛮族”的入侵下，最终于476年灭亡。日耳曼人没希腊人那么多文化，也不识字，还像以前那样烧杀抢掠，欧洲人（这里指日耳曼人统治的西欧部分）过着地狱般的日子，从此进入黑暗的中世纪。
欧洲大地上一时涌现出众多的日耳曼国家。这其中以法兰克人建立的法兰克王国（481-843年）为代表，鼎盛时期占据了欧洲西部大片的土地。法兰克王国后来一分为三—西法兰克、中法兰克和东法兰克。这三个法兰克王国分别奠定了法国、意大利和德国的雏形。
按照西方人的观点，罗马帝国时期属于奴隶制，中世纪属于封建制。中世纪长达1000年，被欧洲人称为“黑暗的中世纪”，这是因为相比于古希腊和古罗马，中世纪的发展几乎完全停滞，最根本原因还是教会垄断了一切思想和文化。