寻找通往东方的道路

东罗马夹在欧洲和中东之间，一直面对着来自东方的巨大压力。波斯帝国衰落后，7世纪初，一支来自半岛的阿拉伯人兴起，依靠着伊斯兰教的力量，他们席卷整个中东，建立了一个横跨亚、非、欧三洲的阿拉伯帝国。

伊斯兰教和基督教一样，同样发源于古老的犹太教，但这两支宗教从一开始就势同水火。耶稣原本是犹太人，出生于地中海东岸的伯利恒（耶路撒冷南），当时这个地方属于罗马帝国。为了反抗罗马政府的残暴统治，耶稣在原始犹太教的基础上创立基督教。

穆罕默德出生于阿拉伯半岛红海东岸的麦加城，是阿拉伯人，阿拉伯人和犹太人同源，都属于闪米特人的一支。穆罕默德出生时，半岛上有原始宗教、犹太教、基督教，教派林立，部族之间经常为了各自利益自相残杀，于是穆罕默德决心创立一个阿拉伯人自己的宗教，这就是伊斯兰教。

伊斯兰教能迅速团结那么多人，是因为他们更讲平等，穆罕默德称自己只是个先知，是凡人，不是神，耶稣也一样。这让把耶稣奉为神灵的基督教难以接受，于是矛盾开始激发。当阿拉伯人北上攻占耶路撒冷的时候，罗马教廷为夺回圣城，发动了十字军东征，所到之处，尸横遍野。在第四次东征时，十字军甚至洗劫了盟友东罗马帝国。

当阿拉伯人在中东开始衰落时，一支突厥人填补了权力的真空。突厥人发源于阿尔泰山，被唐朝击败后本迁，其中一支以塞尔柱部落为首的突厥了进入了伊朗高原和两河流域。作为统治的条件，塞尔柱人接受了伊斯兰教，建立了塞尔柱帝国。

塞尔柱人把重心放在中东，于是一个叫花刺子模的国家在中亚兴起。花刺子模不断西进，最终占领伊朗高原，突厥人被挤压到小亚细亚半岛上。14世纪，蒙古人西征，横扫一切，但很快就衰落了。又一个叫奥斯曼的突厥部落兴起，统一了小亚细亚半岛上的各个突厥部落，建立了奥斯曼帝国。

在阿拉伯帝国最强大的时候，不仅包括阿拉伯半岛，从伊朗高原，到地中海东岸，再到地中海南岸的北非，甚至欧洲伊比利半岛的南部，也都是它的势力范围。虽然阿拉伯帝国最终崩溃，但这些地方经过穆斯林几百年的统治，已经被伊斯兰化了。

而奥斯曼帝国也是一个伊斯兰国家，于是生活在东罗马帝国的人开始紧张了，大批的东罗马人带着古希腊和古罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史和文化。

西欧人顿时眼前一亮，许多学者要求恢复古希腊和古罗马的文化和艺术。这种要求就像春风拂柳，慢慢吹遍整个西欧。文艺复兴运动由此兴起。1500年前希腊人播下的科学种子，终于要生根发芽了。

但光有种子不行，还需要传播种子的工具，好在这也不是问题。12世纪，阿拉伯人把中国人的造纸术传到了欧洲，让欧洲的教育普及有了可能。在此之前，欧洲人使用的是羊皮纸，价格极其昂贵，只有教会才用得起，欧洲上至达官贵人，下至黎民百姓，大多都是文盲。

13世纪，阿拉伯人又把中国印刷术传到了欧洲。阿拉伯人无意之中做的两件事，仿佛是专为欧洲文艺复兴准备的。几乎是在同时，中国的指南针也被阿拉伯人传入欧洲，大航海时代可以说万事俱备，只欠东风了。

文艺复兴不是一蹴而就的，从14世纪开始，一直到16世纪，前后持续约三百年，原因就是宗教势力的反扑。科学带有天生的客观性，和宗教具有与生俱来的矛盾。罗马教廷当然不会坐视，把一切不符合宗教利益的行为都视为异端邪说，有的人甚至因此而死，比如布鲁诺。

正因为文艺复兴，欧洲人打开了眼界，这才发现自己居然这么落后，而东方早已把他们远远地抛在身后，尤其是传说中的中国，按《马可 波罗游记》里的说法，那里就是遍地黄金，富得流油。

得益于古希腊的文化基因，欧洲人天生具有海洋商业文明的嗅觉，商业文明的特点就是哪里有钱就往哪里跑，既然东方富有，那就去东方寻找财富。只是，由于强大的奥斯曼帝国横亘在中间，欧洲人既去不了印度，更去不了中国。

近传统的路线，欧洲人去往东方只有两条路：一条是陆路，走地中海东岸，过两河流域，越伊朗高原，再经过中亚，然后可以到达中国；另一条路，从埃及，过红海，入印度洋，走海路。

这时统治两河流域的是土库曼人建立的黑羊王朝，从广义上讲，土库曼也是突厥的一支，迁到这里的原因和奥斯曼一样，连信仰也一样，都是伊斯兰教。而这时统治伊朗高原到中亚地区的是帖木儿帝国，同样信仰伊斯兰教。帖木儿帝国是在伊儿汗国的废墟上建立起来的由蒙古人控制的帝国，帖木儿虽是蒙古人，但早已被伊斯兰化。

所以，选择陆路，对欧洲来说无异于送死。与此同时，从地中海东岸到北非，包括埃及，经过阿拉伯人几百年的统治，也都阿拉伯化了，或者说伊斯兰化了，在他们眼里，信仰基督教的欧洲是异教徒，是要被消灭的对象。15世纪初，奥斯曼越过爱琴海，攻占了巴尔干半岛的绝大部分地区，东罗马帝国被包裹，原本是欧洲人内海的地中海大部分已经成了穆斯林的天下。

无论从信仰还是经济上，欧洲人都需要突围，而那些原先在地中海混得风生水起的海洋国家如威尼斯、热那亚等，一时难以舍弃传统的利益，反而是位于伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙，因为在地中海没有传统的利益，率先发起向大洋寻找新航路的运动。

伊比利亚半岛资源贫乏，不适合农业种植。最先吹起大航海时代号角的是葡萄牙人，相对于西班牙来说，葡萄牙国土更小，资源更少，更迫切需要到海外寻求财富。1415年8月下旬，葡萄牙国王若奥一世亲率19000陆军、1700海军和200艘战舰，攻克了北非摩尔人的重要据点休达。

休达对欧洲人来说极其重要，因为它直接控制着地中海连接大西洋的出入口—直布罗陀海峡。此时欧洲的传统大国还大多在地中海沿岸，休达在摩尔人手中，等于欧洲人被困死在地中海，现在葡萄牙人把亮相枷锁打开，欧洲人的视线就不再局限于地中海了，而是转向大西洋。

在这次战斗中，若奥一世的儿子—21岁的王子亨利也参加了。亨利见多识广，20岁时就遍游欧洲，拜见过罗马教皇、神圣罗马帝国皇帝西吉斯蒙德、奥斯曼帝国皇帝苏丹穆拉德二世和拜占庭帝国皇帝君士坦丁十一世，还参加了神圣罗马帝国军队在波希米亚镇压胡斯派的战争。

两年后，摩尔人反攻休达，亨利率兵救援。赶走摩尔人后，亨利王子在休达停留了3个月。他从当地人口中得知，有一条古老而繁忙的商路可以穿过撒哈拉大沙漠，经过二十天的行程就可以到达土地肥沃的“绿色国家”（即今几内亚、冈比亚、塞内加尔等国家），从那里可以获得非洲的胡椒、黄金和象牙。

葡萄牙人对从陆路穿过沙漠没有经验，于是亨利王子有了一个大胆的想法，从海路到达“绿色国家”。就这样，一个改变欧洲人命运的大航海时代在亨利王子的带领下正式开始。