穿过佛得角的世界
1437年，为争夺直布罗陀海峡的控制权，葡萄牙人与摩尔人在丹吉尔展开决战，结果葡军主力完败，费尔南多王子（亨利的弟弟）成了人质，经此一役，亨利王子不得不暂停远航计划，以节省费用。
一直到1441年，亨利王子才派两支船队南下，从里奥德奥罗登陆，在那里抓了十几名黑人，其中一支船队把这些黑人当作奴隶运回国，另一支船队继续南下，过布兰科角，发现了阿尔金湾（今努瓦迪布湾）后返航，并带回一些金砂和舵鸟蛋。
这次航行是历史上黑奴贸易的开始，此后阿尔金湾成为奴隶贸易的重要据点。运回欧洲的黑奴卖出了好价钱，亨利的远航行动不再受到人们的质疑，反而赢得赞扬声一片。仅仅是头五年里，葡萄牙人就从非洲运回上千黑人。从此以后，奴隶贸易成为葡萄牙人远航的最大动力。
1445年，航海世家迪亚士家族中的迪亚士崭露头角，受亨利王子派遣出海，在北纬16度附近发现了塞内加尔河河口。然后，迪亚士继续往南，绕过了非洲大陆最西端的一个海角。迪亚士把它命名为佛得角，葡萄牙语的意思是绿色的角，因为这是葡萄牙人穿过撒哈拉沙漠沿海后看到的第一片绿色。
1446年，葡萄牙王子亨利派遣特里斯塔奥出海西非，探险队向南推进到北纬12度一带，发现了比热戈斯群岛。这片海岛靠大陆很近，人口也稠密。特里斯塔奥禁不住诱惑，开始带着一帮人下船抓人。在捕捉黑奴的战斗中，特里斯塔奥被对方的毒箭射死。剩下的人吓坏了，跳上船就跑，两个月内不间断地航行了3500公里，一口气回到里斯本。
比热戈斯群岛事件是个小小的挫折，并不能阻挡葡萄牙人前进的脚步。1447年，亨利派遣费尔南德斯出海西非，向南推进到今几内亚的科那克里一带。这是亨利生前航海探索到达的最远的地方。此后，由于葡萄牙财政困难，与西班牙人争夺加那利群岛，以及原摄政王佩德罗王子与新任国王阿方索五世的冲突等原因，西非航海探索事业一度沉寂。
1448年，亨利下令在阿尔金岛建立据点，葡萄牙人用小麦、布匹和马换取非洲的奴隶和黄金，并兼营香料买卖。这是欧洲人在西非海岸建立的第一个殖民据点和居民点。从此，阿尔金的运作模式成为葡萄牙人开始沿海商贸的典范，这一模式后来也被荷、英、法等国纷纷效法，成为西方商贸殖民的基本模式之一。
从1418年到1452年，在三十多年的航海探索过程中，葡萄牙人的主要目的是寻找财富和打击穆斯林，而且这两方面都取得了不小成果，特别是在寻找财富方面。但接下来的一件事，让葡萄牙人改变了远航的方向。
1453年，奥斯曼帝国进攻东罗马帝国首都君士坦丁堡，历时53天，5月29日，城破，君士坦丁十一世战死，绵延近1500年的罗马帝国灭亡。随后，奥斯曼帝国把首都迁到这里，改了个伊斯兰化的名字—伊斯坦布尔。
东罗马的灭亡对欧洲人的心理产生巨大的打击，穆斯林的威胁也空前严重起来，甚至超过了当年的阿拉伯人。与此同时，经地中海东部的商路彻底把控在穆斯林的手里。面对这种情况，欧洲人急需寻找一条通往东方的新航路，一是打破穆斯林的封锁，二是寻找更便宜的货源。
也就是从这时起，欧洲各国的航海探险有了明确的目标。只是，远航探险耗资巨大，欧洲一个个弹丸小国穷得要死，很难拿出大量的资金支持远航事业。不过，欧洲人从古希腊时代继承过来的商业基因，这一次又发挥了作用。
1455年，威尼斯共和国人卡达莫斯托在葡萄牙王国开办了一个对非贸易贸易公司，在争取到亨利亲王的批准后，出海西非，航行至冈比亚河河口，俘获大批奴隶而回。公司化运作可以解决资金的问题，也能吸引更多的人参与到远航探险事业当中。
第二年，卡达莫斯托再次出海，中途被风暴吹离了航道，在茫茫的大海之上，竟然发现了一片岛屿。因为这片岛屿正好与佛得角相对，于是被命名为佛得角群岛，按葡萄牙语的意思，就是绿岛。该岛并没有多少资源，但因为特殊的地理位置，日后成为葡萄牙船队远航时重要的中转站。
随后，葡萄牙人用了两年的时间，完成了对佛得角群岛的探索，并往岛上殖民。由于殖民的人口很少，所以今天佛得角群岛上的居民以黑人为主，兼有少量和葡萄牙人的混血儿。
1463年，在绕过非洲西北最大的拐角后，葡萄牙人继续向东探索，抵达今利比里亚的蒙罗维亚一带。在这里，葡萄牙人发现了他们梦寐以求的胡椒，于是把这里命名为胡椒海岸。在中世纪的欧洲，胡椒比白银还贵重。当葡萄牙人的船队继续前行的时候，接下来的发现让葡萄牙人惊叫连连。从胡椒海岸往东，葡萄牙人相继发现了象牙海岸、黄金海岸和奴隶海岸。这四个海岸让葡萄牙人一夜暴富。
当时葡萄牙人只知道他们快接近赤道，并不知道已经到达了非洲的热带雨林地区。热带地区产胡椒这种香料并不奇怪，而且在热带雨林地区，会有成群的大象出没，象牙又是各种高档工艺品上好的原材，古希腊和古罗马的工艺品技术都很发达，急缺这种高档原材料，所以象牙同样能卖个好价钱。
奴隶贸易，是葡萄牙人进入黑非洲后最赚钱的生意。当时葡萄牙人并不知道，奴隶海岸（今波多诺伏一带）是当时非洲人口最稠密的地区，也是非洲相对发达的地方。欧洲人之所以能源源不断地获取奴隶，是因为非洲本地由来已久的奴隶贸易，欧洲人只不过把这个生意做大了而已。