朝鲜沿三八线被分割，由此引出了许多事端。但奇怪的是，这种分割却是漫不经心的安排，任何一方都没有进行认真计算。最初的意图只是在进入朝鲜接受日军投降的美苏军队之间画一条线。实际行动是由美国军官波恩斯蒂尔上校于1945年8月11日采取的。作为一条便于确定的分界线，他将其定在三八线上，该线距离首尔和仁川以北大约二十五英里。波恩斯蒂尔的建议在最终草稿上得以保留，并得到了俄国人的同意，而且随着冷战的进展，变成了两个朝鲜之间的边界线。该线从朝鲜最宽阔的地方穿过，跟任何地理特征都没有丝毫联系。

1945年，苏联迅速着手巩固其对北朝鲜的控制，并开始粉碎任何一种成立统一国家的可能，除非它是一个共产党统治的国家。1945年后期，四大国（苏联、美国、英国、中国）联合委员会同意成立一个隶属于该委员会的全朝鲜托管的政府，俄国人却暗中对此进行破坏。苏联坚持，委员会只跟支持托管制度的朝鲜政治团体打交道—实际上只是少数共产党团体和亲共产党团体，因为所有其他的朝鲜政治团体都反对托管制，并要求尽快独立。

俄国人还在三八线上封锁了边界，对出入北朝鲜的车辆进行严格限制。这就有效地制造了两个朝鲜“国家”。美国无法克服苏联的不妥协立场，便于1947年在联合国提出了这个问题。1947年11月14日，联合国大会投票表决，同意进行一次全朝鲜选举，并任命一个九国联合国朝鲜问题临时委员会，对选举进行监督。

但是，苏联却在北部禁止选举，并拒不允许委员会进入北朝鲜。1948年2月26日，联合国临时委员会决定，在其尽可能到达的朝鲜地方继续进行选举。当然，这意味着仅仅在三八线以南的那一部分，即由美国军政府统治的部分。在这种情况下，只有两个南朝鲜的极端右翼党派赞同联合国的选举，即李承晚的迅速实现朝鲜独立的国民协会和朝鲜民主党。大多数朝鲜人担心，这样的选举将会使朝鲜永远分裂，因为俄国人会在北部很快建立一个与这相匹敌的共产党国家。温和派和左翼党派对这一前景感到极不高兴，他们敦促人们联合抵制定于1948年5月9日举行的联合国选举。

在过渡期间（1948年4月22日-23日），北朝鲜共产党掌管的人民委员会邀请三八线两边的朝鲜团体，到北朝鲜未来的首都平壤参加一个大型的有关祖国统一的会议。南方的许多温和派和左派组织参加了会议。大约在此时，苏联提议所有外国军队从朝鲜撤离，朝鲜的事情由朝鲜人民自己去办。平壤会议是苏联和北朝鲜共产党分子阻挠联合国选举的最后一次努力，其结果是使朝鲜的政治形势两极分化到了令人震惊的程度。由于南朝鲜所有的温和派领袖都反对联合国选举，李承晚在南部便没有任何有力的挑战者。因而，联合国选举意味着在南部建立一个右翼政府；而苏联就会在北部成立一个共产党政府与之相抗衡，朝鲜也一举被分裂为两个极端的政治阵营，而且这两个阵营被三八线分割成了两块领土。

结果，在南方，出现了一个由美国支持、联合国认可的韩国，并由73岁的李承晚担任独裁总统。在北方，在苏联帮助下成立了朝鲜人民共和国，选举30岁的共产党人金日成做首相。此时，在一个分裂的家庭里，唯一赢得统一的手段将是战争。因此到1948年底之时，两个敌对的朝鲜政府在三八线上形成了对峙之势，每个都声称自己代表整个朝鲜，而且每个都努力要把对方消灭。双方都发动过边界袭击，有些袭击还造成了相当大的伤亡。