考古学家期待良久的“夏墟”迄今为止仍没有让人满意的成果，而且夏朝也没有类似甲骨文的直接文字资料出现，所以人们对夏朝情况的认识还主要来自传世文献中的历史传说。因此，有不少西方学者一再怀疑夏朝是否真的存在过。但发达的商文明不会凭空从天而降，夏人的故事也并非仅仅是传说，它们已经勾勒出了夏王朝大概的社会面貌。
按照《史记 夏本纪》的记载，从公元前2070年启建立夏朝开始，传十三世、十六王，共历471年，到约公元前1600年被商朝灭亡。夏朝活动范围以伊洛（伊河、洛河流域）为中心，东至山东的过（今山东莱州市西北）一带；南达河南的中部；西到今陕西户县一带；北及山西的晋阳（今山西太原）一带。夏王朝拥有今天山东、河南、河北、山西、陕西省的一部分，估计其活动范围约有33万平方千米。
《禹贡》九州（豫、兖、青、徐、冀、雍、扬、荆、梁，见左图相应色块）所确指的地理范围，以伊、洛、尘、涧汇流入河的河南为中心，主要包括豫、兖、青、徐四州和冀州的河东、河内，雍州的关中，这就是历史上所谓的中原地区。近几十年在河南中西部和山西南部先后发现了多处于晚期龙山文化和早商文化之间的文化遗存。其中，以河南偃师二里头遗址为代表的二里头文化一二期被学术界公认为夏文化遗存。至于冀北、雍西和扬、荆、梁三州，在当时还是发展相对缓慢的部落散居区。
夏王朝的核心领土范围，西起河南省西部、山西省南部，东至河南省、山东省和河北省三省交界处，南达湖北省北部，北及河北省南部。地理中心是今偃师、登封、新密、禹州一带。当时夏的势力延伸到黄河南北，甚至长江流域。
根据文献记载，夏的都城或国君居住过的地方有阳城（今河南省登封市告成镇）、酌?（今河南省登封的西北部）、帝丘（今河南濮阳西南）、老丘（今河南开封陈留北）、安邑（山西省夏县西北部）等地。文献记载中的禹都阳城，可能就是考古工作者在河南登封告成镇王城冈发现的古城址。
夏朝是部落城邦联盟到封建国家的过渡期，因此没有明确的疆域，夏氏族与其他部落城邦的关系很多就像是宗主国与朝贡国一样，但又有些方国是受夏室分封的，就如同诸侯国，故仅能以势力范围来表示其影响力。方国是由原始氏族部落转化形成的小型国家。这些邦国位于王畿之外，不受夏后直接管辖。一些方国只是大的部族，另有一些较大的方国已经建立了国家组织，规模甚至大于夏后氏。
大约在前1600年，成汤率领商族人民剪除了夏朝的羽翼，并在鸣条（今河南封丘县东，另说在今山西运城东北）之野与夏桀大战，取得了胜利，建立商朝。商朝从建立，至公元前1046年纣王被周朝所灭，一共传了十七代，三十王。成汤建立的商王朝，中心都邑在今郑州商城，从此，商王朝成为东方的大国。
商人曾八次迁都，最后定居在毫。早期商人活动的中心在夏朝中心地域的东部，大体上在今河北省西南部，河南省北、中部和山东省西部。成汤灭夏后至盘庚又曾六次迁都：自毫迁往嚣（今河南荥阳东北），再迁相（今河南内黄），再迁邢（今河北邢台），再迁庇（今山东郓城），再迁奄（今山东曲阜），直到盘庚时迁于殷（今河南安阳市西北郊）。该六次迁都的地点及顺序见右图：
武丁以前，商朝的疆域北面扩展到了河北的易水流域，南抵淮滨，西至太行山、伏牛山脉，东至泰山山脉。武丁统治时期，国力十分强盛，疆域有所扩展。东北可能达到辽宁，南抵江淮，西北越过太行山进入山西高原、渭水下游。
商朝的周围还有很多方国和部落，在今东北有肃慎、孤竹，在今北京市和河北易县有燕，今内蒙古东南部和山西境内有鬼方、土方，在今陕西北部有羌方、犬戎、熏育，西部有周、氐，西南有巴、蜀，江汉有荆楚，江淮一带有群舒，东部至淮水和山东沿海一带有东夷各部等。（见左图）商朝把统治地区分为畿内和畿外两部分。畿内是商王室直接统治的地区，畿外则分布着众多方国、部族，是王室统治下的臣属邦国。
公元前1046年，周武王在牧野（今河南卫辉市，又说河南新乡市牧野村）大败商纣王，灭亡商朝，建立周王朝，都镐京（今陕西西安市长安区西北），史称西周。周族起源于西北部的泾水、渭水一带，即陕西中部和甘肃东部的黄土高原地区。到大约商王武丁前后，周已经发展成商朝西部的一个大邦。之后，周国在泾水上游灭密、阮、共等小国，扩大了西部疆土。
武王灭商建立周朝后，将国都迁到沣河东岸的镐（今西安附近）。周朝（西周）历时275年，直至前771年周幽王时，灭于犬戎。前770年，平王东迁洛邑，建立东周，即春秋、战国时期。西周王朝的势力可分两层，一是周王室直接控制的王畿地区—宗周（今陕西西安地区）、成周（今河南洛阳地区）。另外是王畿以外地区分封的诸侯国。（右图：西周时期中心区域）
周初有71国，以后陆续仍有分封，多至数百国。主要由东方的齐、鲁，北方的燕、晋，黄河下游的卫、管、陈、蔡，汉江流域的“汉阳诸姬”，长江下游的宜和太湖流域的吴等（见下图）。当时周朝的势力范围十分辽阔，东北燕的疆土已达今辽宁喀左、朝阳一带，西面至今渭河上游，北抵汾河流域和霍山一带，东方的齐、鲁北达山东半岛，南至汉江中游，东南到长江下游和太湖流域。（左图：周初分封图）
在这些诸侯国内，还杂居着许多夷狄。齐国东有莱夷，北有长翟；晋国南有条戎，北有隗、狐氏、燕京戎、北戎、鬼方；宗周西有陆浑戎，北有严允、太原、翟；江淮间有淮夷、虎方、群舒；楚国西南有百濮与扬越；秦国之西有羌；燕国之东北有肃慎等。
前21世纪到前11世纪，即我国的夏朝、商朝时，世界上可以与之相媲美的文明古国只有尼罗河流域的埃及、两河流域的巴比伦、印度河流域和地中海的克里特岛的一些城邦国家。前11世纪之后，周王朝不但继承了夏商文明，并不断发扬光大。而其他文明古国却因为各种原因不断衰落甚至灭亡。
前2040年，埃及进入了中王国时期。包括第11-12王朝，首都底比斯。在第11王朝时期，底比斯完成了重新统一埃及的重任。之后，中王国逐渐衰落，又长期遭受喜克索斯人的侵掠和统治。直至第17王朝末，国王卡美斯
一世才赶走了喜克索斯人，埃及重新获得了独立和统一。到第18王朝时，埃及的领土已包括整个尼罗河谷及三角洲地区，地跨西亚北非。但18王朝后期，埃及又开始陷入分裂，埃及文明濒于灭亡，之后还曾被并入波斯帝国的版图。
巴比伦城市出现得较早，大约前1894年，阿摩利人苏穆阿布姆建立了巴比伦城邦。到了第六代国王汉谟拉比时，基本上统一了两河流域。大概在汉谟拉比即位30年后，他制定了法典，这便是著称后世的《汉谟拉比法典》。大约在前1595年，古巴比伦王国被小亚细亚东部的赫梯人消灭，仅延续了近三个世纪便宣告终结。
印度河流域的古代文明被称为哈拉帕文化，兴盛时期与我国的夏朝相当，前18世纪左右被入侵的雅利安人消灭。从此，哈拉帕文化便消失得无影无踪，直至20世纪20年代，考古工作者通过考古发掘才将它还原给后人。