这次行动的目的是轰炸东京！
太平洋战争的头四个月里，日军在战场上耀武扬威，不可一世。继 1941 年 12 月 7 日（当地时间），日海军南云机动部队六艘航空母舰以舰载机偷袭珍珠港，重创美太平洋舰队及陆军航空兵力量之后，同属日海军的第二十二航空战队又于 12 月 10 日从法属印度支那的西贡与土龙木出动陆基轰炸机，在马来海战中先后击沉英远东舰队“却敌”号战列巡洋舰及旗舰“威尔士亲王”号战列舰，新加坡门户大开。
1942 年 1 月，南云机动部队与日海军第四舰队一道南下。在日军海军航空兵和陆军兵力的凶猛攻势下，澳大利亚军队驻守的新爱尔兰岛、新不列颠岛先后沦陷。2 月 15 日，新加坡陷落。日本国内的兴奋至此达到顶峰，为纪念所谓“开战百日之光荣”，举办了“第一回战胜祝贺”大典，后方国民在一片彩旗飘扬中欢呼雀跃。
四天后，机动部队进抵澳洲西北的帝汶海，于当地时间 8 时 45 分从两个航空战队的四艘航空母舰上陆续起飞一百八十八架舰载机，空袭澳洲大陆北端中部的达尔文港，以损失四架飞机、二人死亡及一人被俘的微弱代价，造成盟军方面约二百四十人死亡，击沉十一艘舰船（另有三艘坐底），摧毁飞机三十架。达尔文港设施、航空基地及市区几乎悉数被毁，丧失运作能力，澳洲本土与爪哇岛之间的交通线暂时被切断。
2 月底至 3 月初，机动部队又空袭了爪哇岛南端的芝拉扎港，击沉正从该港南下的美海军输油船“佩科斯”号及驱逐“艾德萨尔”号，随后于 3 月底侵入印度洋，在 4 月 5 日开始的印度洋空袭（即日方战时所称“锡兰海战”）中，首日便于科伦坡港内炸沉英国驱逐舰“忒涅塔斯”号及临改巡洋舰“赫克托耳”号，并在同一天下午于锡兰岛西南先后击沉英国郡级重巡洋舰“多塞特郡”号及“康沃尔”号，四天后又在锡兰岛东南亭可马里军港附近击沉英国航空母舰“赫耳墨斯”号及澳大利亚驱逐舰“吸血鬼”号。
而珍珠港事件后，日本海军也在加拿大、美国及墨西哥西海岸部署潜艇进行破交战，其主要战场在美国西海岸，至 1942 年初击沉油轮及货船吨位总计超过六万吨，其中伊号第十七潜艇曾在距沿岸居民区几海里处，堂而皇之地浮出海面炮击美国船只，给居民带来极大恐慌。
这些攻击行动并无太大战略意义，目的无非是为制造恐慌情绪，打击美国国民的士气。对国力贫弱资源有限的日本来说，美国国内的士气越差，也就越容易抓住机会开条件停战，捞取更多利益。
1942 年 2 月 25 日当地时间 19 时，日军伊号第十七潜艇在加州圣巴巴拉市附近海域浮出水面，在二十分钟内用其五英寸半口径甲板炮向市郊埃尔伍德炼油厂发射十七枚炮弹，随后溜走。尽管日军艇长西野耕三中佐在战报中吹嘘“圣巴巴拉市陷入火海”，但这种夜间炮击精度其实很差，他的炮弹只摧毁了炼油厂的一台起重机和一间泵房，损失金额不到一千美元。然而美方难以确切得知日军规模，当夜加州西海岸实施大面积灯火管制与无线电静默，居民与驻军紧绷的神经已被拉至临界点。
2 月 25 日凌晨，洛杉矶市的美国陆军雷达侦测到不明飞行物体正高速飞向市区，陆军认为这是日军舰载机群，下令实施防空作战。结果高射炮部队大开探照灯打出一千四百多枚炮弹，却没有发现任何日机来袭的迹象，起飞拦截的陆航战斗机也一无所获。这场“洛杉矶之战”是美军历史上最有名的谜团事件之一，不但因广播报道闹得国内人心惶惶，洛杉矶市区还有三名平民被己方高射炮弹片击中身亡，而这次乌龙的具体原因至今不明。
1942 年 3 月 9 日爪哇岛沦陷后，日军已将第一阶段作战行动中所要攫取的资源产地悉数侵占，菲律宾、马来亚、新加坡、荷属东印度群岛及缅甸部分领土均落入日本人之手。而对于第二阶段作战计划，日海军军令部与联合舰队之间却产生对立，前者提出应与陆军联合攻击并占领斐济、萨摩亚及新喀里多尼亚，切断澳大利亚与美国之间的海上交通线，迫使澳大利亚退出战争，这项“美澳切断作战”计划代号为 “FS 作战”。联合舰队则认为“FS 作战”存在难以保障补给的问题，因而予以强烈反对，并提出攻击的重点仍是夏威夷群岛。为达到这一目的，联合舰队必须歼灭开战之后一直在太平洋打游击的美海军特遣舰队之航空母舰，为此就要进攻位于夏威夷群岛西北端，距瓦胡岛约一千一百海里的中途岛，同时还要尽快拿下北太平洋上的阿留申群岛。
从这样的安排，也能看出联合舰队微妙的忧虑之感。之所以不肯放过阿留申，是因为日海军的兵棋推演显示，若美军从阿留申群岛起飞大型轰炸机突袭东京，日本将毫无对策。早在 1930 年，日本海军少佐中岛武就曾在其撰写的小册子《航空母舰》第五章“航空母舰之任务”中阐述道：
世界大战结束后，飞机技术已取得长足进展。然而当今海军中，主要作战力量仍是战列舰战队，航空队不过是一种辅助部队。话虽如此，飞机在战斗中的价值今后也会逐步提升…将航空母舰开至敌海岸近距离处，起飞其舰载轰炸机空袭敌海岸城市是完全可行的。就这一点来说，形势对我国东京甚是不利。万一将来日美之间爆发战争，美国可能派遗列克星敦级的大型航空母舰，避过我哨戒舰只的耳目，突然出现在伊豆大岛海岸外二百海里处，起飞由战斗机护卫的轰炸机大集群空袭我东京市。到那时，东京必然被五百千克甚至一千千克级的大型炸弹席卷，像东京站这样的巨大建筑，说不定挨上?发就会被炸得粉碎。而且每架飞机也可携带上千枚小型燃烧弹，若是将其投掷到市区全境，可能会重现关东大地震的惨状。总之，未来战争中的飞机技术发展，将把战火烧到平民的家门口。要是还认为“战争是军人的事儿而优哉游哉，迟早会被可怕的高爆炸弹和燃烧弹淹没。更为恐怖的，是毒气弹。若敌机出现在东京市上空播撒毒气，后果将不堪设想。毒气一旦侵入人口稠密的市区，不会轻易散去，平民必定死伤惨重。