与城市里面国共两党较量明显不同的是，国民党在农村地区对付共产党，就远不是那么顺利了。中共从1927年8月以后，接连在各地发动了上百起武装暴动。包括规模较大的南昌暴动、秋收暴动和广州暴动，最终都归于失败。战败的暴动领导人，不得不将原本计划占领或进攻城市的武装，转入到农村里去，以求将剩余的力量保存下来。
让国民党人，同时也是让绝大多数共产党人没有想到的是，退入偏远农村去的这些武装力量，却得以利用各省国民党军阀割据，军队集中在大中城市和交通要道，偏远农村统治力量薄弱的特点，逐渐创建了自己的农村根据地。
在这个时候建立起来的农村根据地中，以赣西南井冈山和赣东北弋阳两块根据地较为有名。到1929年前后，由这两块根据地聚集或发展起来的工农红军，其活动区域已经遍及江西省边缘地区，甚至发展到赣西北和赣东南，以毛泽东和朱德为首的红四军，干脆经由赣南发展到福建的闽西地区去了。
中共红军在江西省偏远农村地区获得长足发展的一个重要原因，是靠“打土豪分田地”吸引了相当多的贫苦农民。国民党最初对中共在偏远农村中的武装，因为其对中心城市和交通要道威胁不大，因此并不十分重视，仅以当地驻军加以打击，进剿效果十分有限。
1929年初，湘赣两省国民党军成立了以何键为总司令的“剿匪”总部，以优势兵力联合发动“会剿”，虽然夺取了井冈山，红军主力却迅速转进闽西，不仅摆脱了湘赣两省军队的追击，而且在闽西建立起新的根据地。
3月26日，南京国民政府下令讨伐桂系，何键就任讨逆军第四军军长，讨桂战争随即爆发，湘军撤离江西，江西省的国民党军队也大部被调参战，江西各地红军当即抓住这一机会迅速发展。6月中旬，鉴于讨桂战争取得阶段性胜利，蒋介石注意到红军在闽西的发展势头，旋又任命金鼎三为“会剿”总指挥，着令赣、闽、粤三省集结军队闽西地区参加“会剿”。但此举很快被紧挨着爆发的中东铁路事件，特别是冯玉祥、唐生智、张发奎各部响应桂系，共同揭旗反蒋的战争所打断。这场讨桂战争直到年底才告结束。这种情况自然极大地便利了红军在江西的发展。
这时，方志敏领导的红军一部在赣东北占据着弋阳、德兴、乐平、贵溪间大片地区；黄公略等一部在赣西北占据着铜鼓、万载、修水、平江、浏阳等县边境；袁文才等一部在赣西占据着永新、宁冈、遂川等地；段月泉、李韶九、胡竹笙等部占据着吉水、永丰、南丰、乐安间之地区；朱德、毛泽东一部由闽西西进，由连城入宁化，连取广昌、乐安、宁都、永丰等地。
此外，彭德怀率一部仍在莲花、永新、遂川、万安等地活动，并于1月20日攻陷万安。国民党虽然再度组织了赣、湘、鄂三省“会剿”，但均未达到效果。
1930年2月以后，国民党内部再度爆发中原大战，反蒋派另组北平国民政府，与南京国民政府分庭抗礼，双方各自动员了上百万军队投入作战，整个战争前后历时近7个月之久。这种情况，不能不再度给红军提供了绝好的壮大机会。
到1930年7月，江西红军主力已经开始按照中共中央的要求，大举向江西省会南昌逼近。7月中下旬，江西省主席鲁涤平接连向蒋介石告急。然而，这边面对江西告急尚未及做出决策，那边何应钦更急电报称：长沙27日夜被红军彭德怀部乘虚攻陷。
另据各方报告：红军并无久占长沙之意，故几天后何键得以顺利地夺回长沙。从缴获文件中得知，中共此举，意在“先夺取湖南政权为根本地后，扩大红军，组织进取武汉，再合湘鄂赣皖豫力量，夺取五省政权，促成全国总暴动，推翻全中国国民党，建立苏维埃政权”。8月底，红军各军受命再攻长沙，但因长沙方面兵力充足，工事坚固，虽经六昼夜激战，红军仍未能攻克长沙。
1930年10月，中原大战以南京方面胜利宣告结束。鉴于中共和红军势力空前强大，已经开始直接威胁到南昌、长沙等中心城市，并有围攻武汉、推翻南京国民政府的具体行动计划，蒋介石等不得不开始把军事重心转向剿共战争。
11月初，鲁涤平兼任第九路军总指挥，以第十八师、第十四师、新编第十三师、第五十师、第七十七师、新编第五师和独立第十四旅，编成三个纵队，以张辉赞、谭道源、罗霖为第一、第二、第三纵队司令。第六路军以朱绍良为总指挥，辖毛炳文第八师，许克祥第二十四师，张贞第四十九师，刘和鼎第五十六师及一个独立旅。第十九路军以将光鼐为总指挥，辖蔡廷锴第六十师，戴戟第六十一师，马昆第十二师三十四旅。
此次作战采取的是分进合击的战术，向袁水两岸推进，力图消灭朱毛领导的红军第一方面军于清江至分宜段的袁水流域。此即为国民党对中共江西中央根据地的第一次“围剿”。
战争初期，国民党“进剿”军一再捷报频传，红军主力且战且退。鲁涤平30日下达作战命令：要求第十九路军在赣州蔡廷锴师本日即急进雩都，抄袭宁都，防止红军“南窜”；载戟师抵兴国后即经古龙冈向宁都侧袭，期收“合歼根绝”之效；第六、第九两路军协同歼敌于黄陂、麻田各处，再行收复宁都。
但鲁涤平部署的攻击行动即将开始的前一天，竟突然传来张辉赞率五十二、五十三旅30日在龙冈遭攻击受损，张本人失踪的消息。得此噩耗，鲁涤平不得不马上调整部署，下令公秉藩师迅速撤回富田、东固一线，谭道源师由沅头东移，向洛口之许克祥师靠拢。
但是，谭道源师在撤退途中却被红军主力迅速抓住，谭师终遭击溃，损失逾半。 张辉赞和谭道源两师惨败，已使国民党方面此次“进剿”计划完全被打乱。故蒋介石令何应钦以湘鄂赣闽四省“剿匪”司令的名义，代理总司令职权，亲赴江西，进一步调集四省军队，部署“围剿”行动。
到3月中旬以后，何应钦已重新组织了“进剿”的部队。除第十九路军原有编制不变以外，另外增调了王金钰的第五路军（辖五个师），孙连仲的第二十六路军（辖三个师），并重组了朱绍良的第六路军（辖四个师）。何在西起赣江、东至建宁的漫长战线上，布下了一条弧形阵线，并于4月1日下达了总攻命令，要求各部注意“稳扎稳打，步步为营”，“于月内克复各县，会师广昌，于国民会议开会前肃清朱毛”。
此次作战的具体部署是，以第五路军为右路，分两个纵队分别从吉安、吉水、永丰南进，扫荡东固、龙冈，会攻宁都。以第二十六路军为中路，由宜黄、乐安分两路扫荡进占洛口、南团之线，会攻宁都。以第六路军为左路，以主力夺取广昌，并以一部进占头陂、新安、白水之线，俟右路军扫荡东固、龙冈后，会攻宁都。
以第十九路军为南路，由兴国出发，攻占龙冈、城冈、江背之线，策应右路军会攻宁都。由于此次投入兵力20万以上，是正规红军的6倍以上，加以装备火力优势明显，因此开始也相当顺利。一个半月后，四路大军已经推进至江背、桥头江、沙溪、头陂、白水之线了。
何应钦显然并没有接受前次“进剿”失败的教训，眼见部队进展顺利，即限令右路第五路军5月15日前占领东固。该路军第四十七师一三九旅和第二十八师公秉藩部，遂分别受命由富田和固陂圩出发，开始搜索前进，结果再度钻进了红军布置好的口袋阵中。公秉藩师全军覆没。
与此同时，右路军第四十七师王冠英旅由富田进至九寸岭、观音崖一带，亦遭红军伏击，全旅被俘即近3000人。而右路军第四十三师进至九寸岭时遭遇阻击，迅即退回白沙，被红军追上并击溃，被迫退向永丰县城。至此，整个右路军实际上已基本失去了作战能力。
右路军如此，中路军的情况也相差无几。高树勋率第二十七师进入苏区后，一样如坠云雾中，完全不明敌情。5月18日勉强进至南团，受命驰援藤田的郝梦龄师，前进至中村，先头第八十一旅即遭伏击，王广田团失去战斗力，团长亦告阵亡。高率师部直属队和池峰城旅部增援至中村，被红军和游击队团团围住，高树勋最终丢掉部队才得以逃脱。
对于此次失败，代理总司令之权的何应钦也是一头雾水。他一面向蒋介石诉苦，抱怨有关将领不听指挥，一面也不得不自认“统驾失劾”。 红军于是得以进一步集中主力，围攻广昌城。战斗于27日打响，当晚即攻占广昌。守城第五师遭受重创，师长胡祖玉重伤后死亡。进而，进占建宁的刘和鼎的第五十六师，也在5月31日遭到红军的围攻。