“一二·一”惨案的发生，云南省地方当局党团政军负责人李宗黄、关麟征等人的作用至为关键。关曾经对两位在联大担任教职的英藉教授坦事地谈到，他之所以主张对学生采取严厉措施，其理由是认为25 日晚上的集会肯定是共产党人早就预谋好了的。
后来，云南省党部向上汇报事件经过时也声称：29 日上午“有奸党分子五六人执毛泽东画像乘吉普车在巫家坝公路上行驶，向行人发问，是否信仰共党领袖毛泽东先生，如不置答，即鸣枪示威”，云云
关于事情的起因，李宗黄等在内部汇报中讲得很清楚，即是根据谋报人员及党团工作人员的报告，得知“联大等四大学校之奸党分子，拟于明（廿五）日召开时事讨论会，并欢迎各界参加，许自由发言，其目的为举行签字反美游行示威，要求组织联合政府等情”，决定派人操纵会场。
即使在公开的场合下，李宗黄的说法也只是，11 月 23 日延安无线电广播指出，昆明学生对改组省政府不满。暗示会有所反应。李由此断言，联大、云大等四校学生自治会 25 日开时事讨论会，意在游行肇事，以达其政治阴谋”，如此而已。
正是由于效忠党国与领袖的军事将领关麟征及其昆明地区驻军第五军军长邱清泉等人的介入，才会导致军人卷入，发生枪击和投掷手榴弹这样严重的情况。身为军人，头脑相对简单的关麟征对政治事件简单化和暴力化的处理方法，从事件开始就表现得再明显不过了。
11 月 25 日，他召开联席会议，布置破坏学生当晚的集会游行。会上，他摆出一副指挥作战的架势，声色俱厉地发令称：“如果今晚不能完成使命，应当自杀。”次日晚，在省府召集的中等以上学校校长会上，他更坦承 25 日晚士兵开枪是他下的命令。其理由为：“他们有开会自由，我就有放枪自由”。直到事情弄坏，关一面自请处分，一面后悔不该卷入地方事务。
当然，他还是竭力想替军人解脱，再三强调李宗黄手下的“秘密警察”才是导致发生重大危险的根源，说所有情报都来自于这些人，而这些人又不在他的管辖之下，因此“他控制不了局势”。
不是军人的李宗黄，比关麟征更加强势得多。当时，李宗黄认为自己才是接掌云南大权的当然人选。晚年，他在回忆录中透露：1945 年，蒋介石怎样向他许诺，赶走龙云由他“回滇主政”，说蒋最初只给了他一个代主席，是要他暂时隐忍一时，先让龙云手下的卢汉做一段省主席，等到国军反攻结束，卢汉的作用利用完了之后，再免去卢汉，把他推上正位。
因此，他才全力以赴，助蒋赶走龙云，并一心想在云南出成绩，等着蒋兑现许诺。正因为如此，头一次充任省一级政府大员的李宗黄，非常看重自己做代主席这两个月的“政绩”。
不料，卢汉 12 月 1 日上任前，学生们 11 月 25 日就公开挑战国民党中央及其一党专政。这难免会被李看成是龙云的旧势力在所谓“奸党”的支持下，想要乘此时机，给他以难堪，使他颜面扫地。
李为此恼羞成怒，专门选在卢汉正式就职的当天发动对学生的大规模“还击”，不仅仅针对学潮，而且也是想要给以卢汉为代表的龙云的旧势力一个下马威，让卢汉及其所有龙云的旧势力知道，他们别想在云南还魂复辟。
为了一举将学生的气势打下去，李不仅采取直捣学潮据点的做法，而且沿袭国民党惯用的策略，雇用流氓，大打出手。只不过，由于初掌云南大权，李这时并无多少社会力量可以借用，不得不调动训练有素的军官总队学员、省市县党部人员及担任情报的特勤人员。
12 月 1 日，他给参与行动的党部人员打气说：“现在，他们又向我们进攻了，这是大家效忠党国的时机，我们要以宣传对宣传，以流血对流血，进行还击。” 接着，他吩附省党部卫兵长，搜集枪枝上的通针和刺刀，交给党部人员，藏匿身边，用作打人的武器。
没有证据表明李宗黄或邱清泉曾指示部属去学校杀人，但惨案既出，人命关天，身为军人的关麟征尚且自请处分，自承失职和良心不安，而李宗黄被云南学界口诛笔伐，党内亦受到颇多指责的情况下，却坚持无错可认。
直至 12 月 25 日在被蒋调赴重庆之后，他仍上下活动，极力辩白，上书国民党中央执行委员会常委会，要求列席会议，详加报告，听凭核议。他反守为攻，声称：“此次学潮，完全为本党与共党、中央与地方、统一与分裂、革命与反革命之斗争。
李宗黄究竟在多大程度上相信学潮的发生是共产党在主导，其实很值得怀疑。他事后和晚年一而再、再而三地强调学潮发生，纯因政府派卢汉来接掌云南大权。使龙云旧势力必欲借此机会，赶走中央势力。
由此不难了解，李宗黄对学潮的态度之激烈，很大程度上是其刚愎自用的个性和必欲彻底打击报复学界中支持龙云的势力的强烈心态在起作用，反共更多的恐怕还是用来实施此种打击报复的一种借口而已。
李宗黄以此种心态处理昆明学潮，惨案自不可免。这也就难怪连蒋介石授意请来协助善后的北大代校长傅斯年在私下里对李宗黄也会痛恨至极了。傅 12 月上旬调查后即明确认为：惨案的祸首就是李宗黄，其目的是政争，其次则是邱清泉；其真相则是：李所组成之联合行动委员会，于 12 月1 日派大队人分五次打入联大，两次云大，其中一次有人在师范学院放炸弹，死者四人，因伤锯去大腿者一人，还有一人将成残废，此外重轻伤十余人。
傅激忿表示：“地方当局荒谬绝伦，李宗黄该杀，邱清泉该杀（第五军军长）。至于关麟征，他认为是“代人受过”。