1948 年 9 月 16 日午夜，解放军 14 万人开始大举进攻国民党 11 万重兵把守的山东首府济南。在成功策反原属西北军系统的整编第六十九军军长吴化文战场起义之后，仅一周时间就攻克国民党长期经营、坚固设防的济南城，从而揭开了与国民党战略决战的序幕。
而几乎与此同时，辽沈战役也开始打响。东北野战军于 10 月 15 日首先攻占锦州，21 日迫使被围已久的长春国民党守军先后起义和投降，28 日于运动战中全歼国民党廖耀湘兵团，然后于 11 月 2 日先后攻占沈阳和营口，进而再占锦西、葫芦岛和承德，前后不到两个月，就一举消灭国民党在东北的三十三个整师，总共 47 万余人，完全占领东北和热河。
紧接着，毛泽东指挥东北野战军迅速入关，完成对平津国民党守军的包围态势。解放军华东和中原两个野战军也根据毛泽东的提议，开始发起以歼灭徐蚌地区黄伯韬兵团为主要目标的淮海战役，并于 11 月 22 日全歼黄伯韬的第七兵团，然后又进一步围歼黄维兵团和杜拿明集团。此役总共歼灭国民党军五十六个师 55 万余人。
在蒋介石的中央军主力先后在辽沈和淮海两大战役中遭受覆灭性打击之后，以李宗仁、白崇禧为首的拥有相当军事实力的桂系在国民党内变得举足轻重起来。
李、白对蒋的作为向来看不惯，他们很清楚，再让蒋一意孤行下去，国民党必将一败涂地，再无立足之地。为了拯救国民党，也为了满足自己的功名心，他们不免会想要接过蒋介石手中的这块烫山芋，在政治上做出一番作为。
尤其是这时领衔华中剿总司令，统率30万大军镇守华中一带长江天险的白崇禧，显得格外冲动。在他的推动下，湖北省议会议员及地方士绅于 12 月公开联名发起和平运动。
与桂系关系密切的国民党革命委员会主席李济深，这时出从香港发来密电，劝李宗仁、白崇禧、黄绍?等与反蒋派共同携手，配合共产党。
白崇禧借此乘势首先直接向蒋发难。他于 12 月 24 日晚致电蒋介石，立主马上进行国共和平谈判。
白崇禧的电报经由张治中、张群转交蒋介石后，蒋与二张、吴忠信再三讨论。在军事和经济双重失败的压力下，蒋深知自己已回天乏术，与其一意孤行，承担一切责任，不如以退为进，把目前这个烂摊子交给李宗仁，自己幕后掌握，反而进退裕如。
蒋一面加紧任命一批亲信执掌东南、西南各省党政军大权，密令将国库数以亿计的黄金、白银和外汇移存台湾，一面派张群、张治中、吴忠信等亲信前往李宗仁宅邸，探询桂系对自己要求的底线。
李宗仁、白崇禧等研究局势和蒋的态度后，草拟了对蒋提出的条件。蒋介石及其幕僚对李宗仁等提出的条件作了修改，其主要内容为：蒋先生便于政策之转变，主动下野；李先生依法代行总统职权，宣布和平主张。
桂系很清楚，要想达此目的，光靠自己的力量不行，非利用共产党的压力不可。这就是为什么，白崇禧虽然坚决反共，却成了这一时期国民党内和共主张的重要推动者。
白崇禧找来与中共有过关系的刘仲容，请刘经南京前往上海，设法联络中共，共同反蒋，并向李宗仁转陈他的和共计划。他同时还致电南京，召来与李济深有较深交情的桂系头面人物之一黄绍?，请他携亲笔函尽快去香港，会晤李济深，说明桂系愿意联共反蒋的意向，希望李能够代为引见中共代表，切实争取中共的谅解与支持。
1949 年 1 月 3 日晚，刘仲容到上海，会见中共秘密联络人员吴克坚说明白崇禧的想法，请吴帮忙接通与中共的联系，并告诉他中共方面的态度。当时中共中央对与国民党谈判，尚未确定最后方针，刘在上海多日，却始终没有得到答复。
黄绍?向中共代表潘汉年介绍白崇禧准备反蒋的经过情形，说明白目前与蒋系已成敌对，而桂系军力在华中只及蒋系的三分之一，程潜虽可联合，但如不得中共配合，反蒋仍无成功可能。他并说，美国已决心不介入中国内政，因此，桂系反蒋决无美国背景。
中共方面这时对和谈问题尚在犹豫之中。毛泽东始终怀疑国民党人求和，多半“是在美帝、蒋宋指使下来做缓兵计的阴谋”。针对国民党内的和平运动，中共中央特别在 12 月 25 日公开宣布蒋介石、李宗仁、白崇禧、何应钦等 43 人为必须惩办的战犯。
1949 年1月 14 日，在斯大林的推动下，毛泽东以中共中央主席的身份，针对蒋的元旦文告，提出和国民党军政势力谈判的八项条件。但毛实际上把这八项条件已变成了一纸降书。八项内容包括惩办战争罪犯、废除伪宪法、召开没有反动分子参加的政治协商会议，成立民主联合政府，接收南京国民党反动政府的一切权力等。
毛泽东的八项条件，蒋介石自然不可能接受。1 月 19 日，以孙科为首的行政院做出决议，宣称必须先行无条件停战，然后才能协商和平办法。这等于拒绝了毛泽东提出提出的八项条件。
据此，中共中央决定支持李、白反蒋。
与中共中央做出决定，支持李、白反蒋的几乎同时，蒋介石鉴于徐蚌杜聿明等中央军主力大部被歼，北平傅作义已决定接受和平改编，半壁江山已去，上海、南京危在旦夕，终于下决心要把剩下的烂摊子丢给副总统李宗仁了。
他于 1 月 19 日“约见李宗仁，商谈时局，表示‘引退’之意”。白崇禧这时正在指使人草拟电报，准备宣布蒋的罪状，接讯后自然停止。21 日，蒋果然召集国民党中央常委会临时会议，宣读了下野文告，宣布“依据中华民国宪法第四十九条：‘总统因故不能视事时，由副总统代行其职权’”。
次日，蒋介石回到家乡浙江奉化溪口，李宗仁一夜间变成了代总统。
而蒋到溪口后，军事上依旧每天直接与参谋总长顾祝同、空军副司令王叔铭和京沪杭警备总司令汤恩伯等通话并指示机宜；政治上大至组阁问题，小至地方官员更换，蒋都毫不放手。经济上，蒋不理李宗仁等人的强强反对，硬是命令海军将国库存放的黄金和美钞全部运去台湾。