刘邦进关中、取咸阳,废除秦朝苛法,与民“约法三章”,可以说是解关中之民于倒悬。所以,关中民众盼望刘邦长留关中,这应该是民心所向。但是,事态的发展,使关中民众极其失望。这年十月,刘邦进关,到十二月,形势刚刚安定,就来了一位比“暴秦”甚至还要暴的项羽。项羽领着各路义军,浩浩荡荡向关中进发。
有消息传来,说沛公刘邦已经进关,并且接受了秦王子婴的投降。有人提醒,按当初怀王的约定,先入关中者得王关中。但项羽并不在意。因为第一,所谓先入关中者为关中王的约定,不是什么大不了的事情。约定只是对弱者而言,什么时候约束得了强者?第二,项羽从来就没有要在关中长期待下去的想法,领兵进关的目的,不过是向天下宣告,自己才是暴秦的终结者。当然,还要主持胜利果实的瓜分。
大军来到函谷关前,却见关门紧闭。 有人从刘邦军中送来消息,说函谷关守军是沛公刘邦派出的,要拒将军于关外。项羽一听,竟然有这种事情?钜鹿之战后,天下还有敢和自己作对的吗?一声令下,走马取关,向关中挺进,驻军于戏水之西的鸿门,与刘邦驻军的霸上,仅隔四十里,准备第二天兴师问罪。
根据《史记》记载，项羽要向刘邦兴师问罪，是因为两个人物造成的。一是刘邦部下的左司马曹无伤。是他向项羽报告，说刘邦想做关中王，独吞秦国的财富，所以才派兵据守函谷关。另一个是被项羽称为“亚父“的高级谋士，名叫范增。范增建议项羽以据守函谷关为由,灭了刘邦,以除后患。
项羽由是传下命令,明日出兵,收拾刘邦。项营的这些动态,有人极为焦虑。谁?项羽的一位叔叔,名叫项伯。项伯快马加鞭,来到霸上刘邦的军营,见到张良,把事情原委说了一遍 。 张良拉着项伯去见刘邦。 刘邦答应明日务必到鸿门项营,当面向项羽解释误会。 项伯回去后，也向项羽解释道：刘邦谴将守函谷关，不过是防盗而已，完全是一个误会。项羽也打消了马上出兵的想法，专等刘邦次日来解释误会。
第二天一大早,范增准备停当,只等项羽一声令下,就要收拾刘邦。但是,左等右等,项羽的出兵令没有等到,却听说刘邦来到了鸿门。范增大吃一惊,怎么回事? 生死存亡之际,刘邦不敢怠慢,一大早就带着张良、樊哙一行百余人,到鸿门来见项羽。
刘邦开始为自己洗冤了:“ 你我九死一生,好不容易有了胜利的一天,为什么要翻脸、要兄弟相残呢?话虽不多,但针针见血,项羽感到惭愧,赶忙为自己洗脱:沛公说得一点儿不错,确实有人从中挑拨。 如果不是沛公的左司马曹无伤，我怎么可能怀疑沛公呢？
误会澄清了,为了表示歉意,项羽留下刘邦喝酒。这里又要提醒注意, 鸿门设宴并不是项羽因为要杀刘邦的事先部署,而是刘邦来了之后的临时安排,客人是不请自来的。项羽方面作陪的是项伯和范增,刘邦方面作陪的是张良。宴席上的五个人,刘邦、张良、项羽、项伯,四个达成了默契,唯一被蒙在鼓里的是范增。
范增对项羽的思想变化全然不知,只是觉得不出兵也好，刘邦既然送上门来,在席上解决更省事。但这只是范增的一厢情愿,项羽并没有要杀刘邦的意思。范增急了,托故出来,找到项羽的一个堂弟,名叫项庄,说你哥哥为人宽厚仁慈,看不出沛公的狼子野心。你进帐去,假装敬酒,敬完酒后,表演一套剑舞,乘机把沛公杀了,否则,我们以后死无葬身之地。
项庄被范增一说,将信将疑,进得帐来,先敬酒,然后说大哥和沛公喝酒,我舞一套剑助兴如何? 项庄拔出佩剑,舞动起来。但舞着舞着,脚步就向刘邦的座位挪,眼中流露出杀气。这就是著名成语“项庄舞剑,意在沛公”的由来。项伯一看,项庄你小子吃错药不成,难道要对沛公不利? 怎么办?项伯拔出佩剑,挺身而出。
项庄的独舞,成了和项伯的对舞,叔侄二人,一个受范增的指使,要杀刘邦;一个于公于私都要保护刘邦。要杀刘邦的项庄一直犯糊涂,不知道刘邦该杀还是不该杀。如果该杀,哥哥为何不下令,叔父为何要阻拦?如果该杀,为何还要借舞剑而杀,直接乱刀砍杀不就完了吗?所以,项庄一边舞剑,一边瞎琢磨,不免三心二意。项伯一边舞剑,一边用身体挡着刘邦,决心保护刘邦。这刘邦就没法杀了。
突然,一条大汉闯进帐来。正在舞剑的项伯、项庄不由得停止舞剑,项羽、范增、刘邦吃了一惊。闯进来的是谁?刘邦的连襟,专业屠狗专家樊哙。原来,张良见形势不对,学着范增的样子托故出来。 张良说,事情危急,项庄舞剑,意在沛公。樊哙一听,这还了得!右手持剑,左手拥盾,往帐中就闯。 樊哙左手盾牌一推,卫士双双倒地,右手短剑一拨,挑开门帘,进入大帐,插剑入鞘,当中而立。
项羽正在观赏叔父和兄弟舞剑,猛见一人撞了进来,有些意外。再看,此人健壮如牛,浑身上下,似有用不完的力气 。项羽一生喜欢的是英雄。樊哙天不怕地不怕的样子,使项羽认定他是英雄,喜欢了几分,但是还要考察。 项羽经常以酒肉考察干部,一听赐酒,卫士们直接用一个可装斗酒的酒器,盛满酒递给樊哙。樊哙接过酒,站在原地,一口气喝个精光。
樊哙喝了斗酒,一点儿感觉也没有。项羽大喜,命赐肉。卫士们弄了一大块生猪肉,多大?连前腿到肩胛,甩给樊哙,看他怎么吃。樊哙接过生猪肉,将盾牌置于地,外侧向上,将生猪腿放在盾牌上,拔出短剑,一块一块切,一块一块吃。片刻时间,连肩带腿, 一整条生猪腿被樊哙吃得一干二净,剩下一堆骨头。
刘邦乘机拉着樊哙出帐,问道:怎么办。樊哙说,走人啊!要不要告辞?樊哙苦笑道:人为刀俎,我为鱼肉,告什么辞啊!刘邦带着樊哙及几个随从,从小路奔回。回到霸上,立即命人将吃里爬外、泄露情报的曹无伤杀了。 张良向项羽解释,说沛公不胜酒力,怕酒后失礼,先回霸上休息,恭候将军。
东西抢了,宫殿烧了,下一步怎么办?项羽没了主意。 项羽请示名义上的领袖楚怀王:胜利果实如何瓜分？楚怀王熊心尽管一直寄人篱下,却极有个性,给了项羽两个字:“如约”。什么意思?按过去的盟约办,谁先进关中,谁为关中王。这就是明显要护着刘邦了。
项羽没有理睬楚怀王关于“如约”的表态,却把怀王的等级提高一档,尊为“义帝”。 项羽是绝不能让刘邦在关中为王的。第一,关中可以成就帝王之业。 第二,刘邦在关中收买了人心。 有人出主意,说让刘邦到巴蜀也就是现在的重庆和四川去,巴蜀不也是原来秦国的地方吗?是秦国的地方就可以说是关中。
刘邦通过张良买通项伯,说巴蜀过于偏远了一些,向项羽求汉中地。不知项羽是因为违约而心里不安,还是因为对汉中这块地方根本没有概念，竟然答应了。于是刘邦有了巴、蜀、汉中大片土地,定都南郑,也就是现在的汉中,成了“汉王” 。由于是“汉王”,所以刘邦此后建立的政权为“汉”朝,“汉”族也由此而生。
刘邦有强大的军队,项羽一时难以撼动,所以棘手,把他放到巴蜀汉中去。但对那位没有实权却端着架子、铁了心为刘邦撑腰的义帝,项羽却毫不手软,不但将其迁往湘江上游的郴(今湖南南端的郴州),而且暗示被封在这一带的诸侯将义帝杀害。 摆平了刘邦、义帝,接下来的事情就好办了,可以大张旗鼓地进行分赃了。