公子重耳一行正在楚国“游食”，晋国发生了情况，弟弟晋惠公病死，其子怀公继位，但得罪了秦国。经过数代人百余年的殊死战斗和努力发展，到齐桓公称霸、晋国内乱的时候，这个在西垂的秦国竟然在首领秦穆公的领导下，不仅已占据了周的发祥地岐山、周原，而且几乎已经接管了周武王伐纣之前的全部地盘，与齐国遥相呼应，成为西方大国。
秦国强大了，强大到几乎占有整个渭水的上游和中游了，他们把都城从西垂迁到了雍（今陕西凤翔一带），开始关心起了中原的事情，首先遇到的就是邻国晋国内乱。晋国的内乱给了秦国干预内政的机会。当年晋献公病死，晋国发生政变时，秦穆公立即派出使节，游说公子重耳和公子夷吾，并且以武力支持夷吾入国为君，这就是晋惠公。后来又和晋国大战于韩原，俘虏了晋惠公。
晋惠公在位十四年后病死，秦穆公又派使者来见正在楚国“游食”的公子重耳，表示愿意支持重耳入主晋国。对于已经六十二岁的重耳来说，这实在是外意外，应该是最后一次机会了，于是立即辞别楚成王，在秦国的强力干预下，赶走了晋惠公的儿子怀公，自己做了晋国国君，这就是继齐桓公之后，成为春秋第二位霸主的晋文公。这件事情发生在齐桓公死后的第八年，时间是公元前636年。
事实证明，这个意外不仅仅是晋国的幸事，也是周天子的幸事，甚至是华夏各国的幸事。因为，这个意外产生了春秋时期的第二位霸主晋文公，而且晋国的霸业竟然延续了近百年，成为春秋时期“无序”中“有序”的重要力量。
与当年管仲辅佐齐桓公一样，要复兴、要称霸，首先需要解决的是内部问题，是民众的安居乐业和经济的快速发展问题。《国语 晋语》用了大量的篇幅记载晋文公的系列措施，包括选贤任能、废除旧债、轻徭薄赋、鼓励农商、笼络贵族、教化民众等等。短短几年时间，晋国已是“政平民阜，财用不匮“。
在勤修内政的同时，还得寻找机会称霸。齐桓公已经树立了称霸的榜样，四个字“尊王攘夷“。只要按照这四个字去做，霸业指日可待。机会没有让已经步入晚年的晋文公等候太久。就在晋文公即位的当年冬天，周天子派人前来求助，”尊王“的机会自己找上门来了。这个时候的东周，襄王在位。襄王有个同父异母的弟弟，名”带“，称为”太叔带“。这个太叔带通过种种手段，和襄王的王后狄女私通。襄王一怒之下，把王后废了，但并没有处置这个弟弟太叔带。没想到，这位太叔带竟然勾结王后的母族狄人向东周的王京发动进攻。周襄王战败，逃到了郑国，并向各诸侯发出救援的文书。
在当时，有力量快速救援周王室的，当然是邻近的两个大国，晋国和秦国，特别是晋国，离得最近。秦穆公开始调集军队，准备向王京出发。晋国由于距离更近，得到消息也更早，但晋文公却又一次陷入犹豫之中，因为即位不久，国内的事情千头万绪，担心对外用兵，内部发生问题。怎么办？
跟随晋文公流浪了十九年的赵衰再一次站了出来，分析了“国际”形势。机不可失，时不再来，周、晋是同姓，如果被秦人抢了先机，如何号令天下？不但失去求霸的良机，而且这个面子也丢不起啊。晋文公采纳了赵衰的建议，亲自勤王，领兵直抵周腹地樊（今河南济源西南），然后兵分两路，一路围攻太叔带和狄盘踞的温（今河南孟州和温县之间），一路往郑国迎接周襄王。
不到一个月，狄人被驱赶出东周，太叔带兵败被杀，周襄王回到王京，恢复了往日的气象。周襄王感激之余，从东周王室已经少得可怜的地盘上，划出河内、阳樊之地归属晋国，作为酬谢，使得晋国的东南疆域拓展到了黄河北岸，而周的管辖范围，自然更加收缩。
通过实实在在的“入王”也就是使周襄王复国的行动，成就了晋文公称霸的第一步。第二步就应该是“攘夷”了。公元前634年，晋文公在位的第三年冬，楚成王挥师北上，攻打宋国。宋国勉强抵抗了一年，支持不下去了，向迅速崛起的晋国求援。这又是一个机会，一个“攘夷”机会。但这时，晋文公又犹豫了。
犹豫什么？自己流浪的时候，宋国和楚国的国君都高规格地接待过自己，坐视不救，对不起宋，救则得罪楚。晋文公自己在楚国的几个月，也见识了楚成王的雄才大略和楚军的强大。和楚国作战，并无必胜的把握。先轸为晋文公分析了楚晋两国的力量对比及诸侯之间的关系：经过晋文公几年的经营，经济发展，国力渐强，军队也由晋献公时代的上、下两军，扩大到上、中、下三军，完全有力量和当时任何一个强国相抗衡。尤其重要的是，处于发展期的晋国人才济济，既有以赵衰、狐偃为首的谋士，又有以魏?、颠颉为首的猛将，在和楚国进行决战之前，又涌现出了这个时代最为杰出的军事战略家先轸。先轸最后用八个字为晋文公鼓劲：“报施定霸，于今在矣。”
当时的国际形势有些复杂：楚国在攻打宋国的同时，征服了曹国，又与卫国联姻，结成了一个楚、曹、卫三国小联盟。晋国的策略分三步走：第一步，先打楚的盟国曹国和卫国。第二步，打下曹、卫之后，把曹、卫的部分国土分给宋国，并让宋国派出使节，带上厚礼，请求齐、秦两个大国从中斡旋，说服楚国撤兵。第三步，如果楚国撤兵，那就达到了出兵“攘夷”救宋的目的，如果楚国不同意撤兵，便得罪了刘、秦，晋与齐、秦联手，必胜楚军。
在先轸的外交攻势面前，楚成王决定撤兵，但军事统帅令尹子玉不同意，他主张与晋国决一死战。楚成王一怒之下，带着部分军队先行回国，子玉兄弟则带着留下的楚军主力与晋军抗衡。楚国令尹子玉并非等闲之辈，他分析了双方形势，向晋国提出要求，你晋国把军队从占领曹、卫两国的土地上撤出，那么我们楚军也从宋国撤出。他把球踢回了晋国。
针对子玉的建议，先轸再一次使出了连环三招。第一，答应楚国的要求，撤后，让宋、卫、曹三国都高兴。第二，单独与曹、卫谈判，撤兵有前提，那就是他们公开与楚国断交，晋兵才撤出。第三，把楚国派来的使者扣押，以激怒子玉。不出先轸所料，三招使出，子玉果然中计。子玉带领军队，向晋军扑来，要找曾经的流浪汉、老奸巨猾的晋文公拼命。
晋文公得知子玉前来进攻的消息，命令全军开拔，后退九十里，以避楚军。打仗既靠士气，还靠在理。当初晋国国君受楚成王厚恩，曾经许诺，如果两国之间不幸开战，我军退避三舍以为报。晋军后退九十里，在城濮安营扎寨，等候楚军的到来。双方摆开阵势，都是左中右三军，可以说是势均力敌。但战争一开始，形势立即发生变化。
原来，楚军的右军是从被征服的各国各族征集而来的，人心不稳，战斗力较弱。这个弱点被晋军主帅先珍一眼看出，命自己的左军向其发动猛攻，一阵冲杀，楚军的右军溃败。这个时候，晋军的右军也向楚军的左军攻击，但这里是楚军的精锐，双方一交手，晋军抵挡不住，纷纷向后撤退，楚军左军奋勇追杀。先轸在中军观战，悄悄从正在追击的左军和正在待命的中军中抽调部分兵力，向正在深入的楚军左军侧翼发起冲击，正在后撤的右军也返身向楚军扑来。原来晋军右军的撤退是“诱敌深入”。楚军的左军腹背，溃不成军。
再说楚军主帅令尹子玉，亿所统领的中军和晋军的中军相持，还没来得及发动进攻，左右两军都已溃败。为了使中军不受损失，子玉只得收拾左右两军的残余，撤出战场。城濮一战，晋文公威震华夏，献俘于周王室。周襄王册其为“伯”，确定了晋国在各诸侯国中的霸主地位。