随着黄河、长江两大流域经济文化联系的加强，随着长江流域的逐步开发，南方一些地区的经济发展步伐正在赶上乃至超越北方。也正是因为这样，楚军的戈矛钩戟以及战车等武器装备，才可以和中原的齐、晋等大国媲美，这是以长江中游地区矿冶业和铸造业的基础的。湖南宁乡出土的四羊方尊为代表的精美绝伦的青铜器、江西瑞昌发掘的堪称奇迹的铜矿遗址，都见证了商周时期长江中游地区矿冶业、青铜铸造业的发达。
但是，长流流域的经济文化发展又不仅仅限于中游，到了春秋时期，长江下游锻造出的刀剑，其品质不但超过长江中游的楚国，也超过中原地区的晋国和齐国，出现了欧冶子、干将这样著名的锻造师，锻造出了吴钩、湛卢这样锋利的兵器，并由此产生出与楚国、与中原争雄的新霸主：吴国和越国，一对生死冤家。
当年周太公古公?父有三个比较得意的儿子：太伯、虞仲和季历，个个都是人才。但在古公?父的眼中，谤三个儿子都不如老三季历的儿子姬昌。既然这样，就需要把国君的位置传给老三季历，然后由季历把位置传给孙子姬昌。对于父亲的苦心，太伯和虞仲十分清楚，于是他们两个双双离开周原，流落到了“荆蛮”，即长江中游地区。
太伯兄弟在当地得到了成百上千的家族的拥戴，俨然形成一个地方社会组织，太伯给这个社会组织取了一个名，这就是后来人们知道的“吴”，当地称“句吴”。这是一个既独立于商，也独立于周的社会组织，准确地说，就是那个时候的“国”了。史家把太伯称为“吴太伯”。吴太伯没有儿子，死后位置传给弟弟虞仲。
几代之后，周武王伐纣，大封诸侯，寻找到了可敬爱的堂伯祖的一位后代，名叫周章。但周章已经是吴国的国君。周武王一面承认这个“吴国”的既成事实，一面封周章的弟弟为诸侯，另外建立了一个“虞”国，让他在虞国为国君。到了公元前655年，“虞”被晋国吞并，“吴”却蒸蒸日上。到虞仲的第十八代孙寿梦为吴国国君时，学楚成王的样子，公开称“王”，政权的中心在现在江苏省的苏州，时间大概在公元前585年。
吴国称王，最受刺激的是楚国。本来，楚国在南方称王，向中原争霸，胜可进，败可退，无后顾之忧，没由头在长江下游冒出一个“王”来，怎么感觉都不爽。而且，偏偏这个吴国还开始和楚国在北方的宿敌晋国建立起密切的关系。怎么回事呢？
原来楚国有个大夫，名字叫巫臣，是楚国的公族。一桩偶然事件的发生，使巫臣走上了背叛楚国的道路。当时有位美女，由于嫁给了陈国一位姓夏的大夫，所以被称为“夏姬”。当时，陈国发生政变，楚庄王以霸主的身份，起兵讨伐，平息了陈国的政变。但是，楚庄王却看上了夏姬，准备将其带回楚国。
这个时候巫臣对楚庄王提出了义正词严的抗议，楚庄王接受了，放弃了对夏姬的占有。但是，楚庄王的弟弟、楚国的司马子反却想占有夏姬，巫臣同样说服子反放弃了夏姬。但谁也没有想到，在巫臣义正词严的后面，却另有打算。经过一番策划，巫臣自己带着夏姬逃到了晋国，原来他对夏姬早有想法，而且愿意为夏姬做出一切牺牲。
敌国的叛臣，就是本国的财富，所以巫臣立即被晋国所重用。这个时候楚庄王已经去世，子反听到这个消息，气得七窍生烟：兄弟两个，一个是楚国国王，一个是楚国司马，竟然双双被巫臣糊弄民。子反立即面见新继位的楚王，建议派人带厚礼去晋国，请晋国将叛臣遣返楚国，但新楚王没有同意。于是，子反就灭了臣一族，瓜分了巫氏的财产。
巫臣在晋国得到消息之后，立即派人送了一封书信给子反，信中有一句话，让子反胆战心惊：“余必使尔罢于奔命以死！”于是，巫臣向晋国请命，出使吴国。巫臣不但要让吴国和楚国过不去，还要让吴国有力量和楚国过不去。所以，他不但自己来，还带来了一支晋军小分队，全是晋军车战、陆战的高手，教吴军陆战、车战，教吴军排兵布阵。
巫臣本来是楚国的人才，却为晋国所用，所以又有“楚才晋用”的说法。巫臣为泄私愤而出使吴国，对于晋国和吴国来说，却是功德无量的事情。吴王寿梦既然称王，就说明有称霸的想法，所以中国成语“称王称霸”是连在一起的。巫臣的到来，正是吴王寿梦所望。而吴国要争霸，首当其冲的就是长江中游的楚国。
巫臣之后，楚国又有一位惊天动地的人物来到了吴国，此人名叫伍员，字子胥，也就是人们所知道的伍子胥。伍子胥的父亲伍奢因为反对楚平王废太子，被楚平王处死。楚平王还要捉拿伍奢的两个儿子伍尚和伍子胥。于是，伍子胥逃到了吴国。帮助吴王阖闾成功夺取王位，并因此而成为吴王阖闾的主要助手。
伍子胥来到吴国的目的，是要借助正在崛起的吴国的力量，为父兄报仇。他和巫臣，正在进行一场接力，一场看似报复楚王、报复子反实则把自己的祖国楚国推向战争的接力。楚国由于国力强盛，开始成了人才输出国，这本来是好事。但是，由于自身的种种原因，这些人才却跑到敌国和本国作对，这才是最大的悲剧。
伍子胥为父兄报仇和吴王阖闾的伐楚称霸，形成了共同的目标。为着这个目标，伍子胥帮助吴王阖闾广招天下英豪，其中既包括后来成为他亲密战友的来自齐国的孙武，也包括后来成为他冤家仇敌的来自楚国的伯?，同时制订并实施进攻楚国的计划。
东周敬王十四年即公元前506年，在伍子胥和孙武的策划下，吴国联络唐国、蔡国，向楚国大举进攻，五战五捷，攻占楚国都城郢都。这个时候，伍子胥的杀父杀兄仇人楚平王已死，楚平王和秦女所生的儿子楚昭王狼狈出逃。伍子胥一面命人四处追捕楚昭王，一面命人把楚平王的尸体挖出，鞭打三百，这才真正叫粉身碎骨。
伍子胥当年带着满腔怒火逃出楚国，对好友申包胥发誓：只要三寸气在，必灭楚国。申包胥同情伍子胥的遭遇，却不赞成伍子胥对楚国泄愤，也说一句话：我们共同努力吧，你也许可以灭楚，但我一定能复楚。
二十多年后，伍子胥借助吴国的力量，攻占郢都，申包胥出逃在外，让人带口信给伍子胥：楚平王固然对不起你父子，但你如此报复，灭楚国宗庙、鞭楚王尸体，逆天道、背人情，你不觉得过分了吗？伍子胥让来人回复申包胥：我与楚平王不共戴天，我是被仇恨蒙住了眼，说我逆天道、背人情，我就是逆天道、背人情，这就叫“日暮途穷”、“倒行逆施”。
就在伍子胥四处追捕楚昭王之时，申包胥日夜兼程，来到秦国，请求援兵。在申包胥一再哀求下，泰国派出兵车五百乘，由申包胥为向导，杀奔楚国而来。而在此时，吴国的侧后还有一个国家正在崛起，它就是越国。越国乘吴国全力攻楚，向吴国发动攻击。吴国腹背受敌，只得把已经吞下的楚国吐了出来，回过头来对付越国。这就叫“螳螂捕蝉，黄雀在后”。那么，这只黄雀，这个越国从何而来？