当时北方的三大国，秦国在渭水流域谋发展，逐步向北、向西、向南开拓，但东阻于晋，黄河成为晋、秦两国势力范围的天然结合部 。齐国在黄河下游谋发展，也在不断吞并周边小国，包括当年齐桓公避难的莒国在内的一些小国和部族，成了齐的一部分。黄河流域的“超级大国”仍然是晋国，也就是今天的山西、河北两省的中部、南部，以及河南省的黄河以北地区，大抵上是晋国的势力范围。
晋国不但势力范围大，而且人才济济，甚至可以说是有些人才堆积，所以时不时发生争斗。叔向正是其中一场内乱的幸免者。事情发生在子产在郑国推行新政之前，包括叔向同父异母弟在内的不少贵族卷入到了这场内乱之中，叔向与兄长伯华也受牵连下狱。有好友乐王鲋前来探视，表示将向国君说情，赦免叔向兄弟。哥哥伯华连声称谢，弟弟叔向却毫无反应。
叔向认为，乐王鲋尽管是好友，但也是国君的亲信，但唯国君之命是从，国君正在恼怒之际，他断不敢为自己说情。叔向反而指望祁黄羊为兄弟俩说情。不出叔向所料，当晋国国君问及如何处置叔向兄弟时，叔向兄弟的朋友乐王鲋并没有挺身而出进行辩护。但是，退休之后住在郊外的祁黄羊听说叔向兄弟下狱，立即进京，面见当时晋国的执政范?。
范?听说祁黄羊来访，连忙迎出。祁黄羊开口就问：晋国的灾难到了，你身为执政，知否？范?大吃一惊：愿闻其详。祁黄羊说：国家之固，在有贤者；晋国贤者，无如叔向兄弟，如今蒙冤下狱，危在旦夕。你竟然坐视不救，是何道理？范?闻言，如芒在背，连忙和祁黄羊一道面见晋君，立即释放叔向兄弟以及其他受牵连者。
出狱后，哥哥伯华建议一起去祁黄羊儿子家面谢。祁黄羊退休后住郊外，儿子祁午因为在职而居住在城内，祁黄羊当晚应该住在儿子家。弟弟叔向却摇摇头，没有必要，他不只是救我们，更是救晋国。伯华过意不去，独自来到祁午家。原来祁黄羊见过晋国国君之后，连夜出城了。
父亲赵衰、儿子赵盾，俩人都是晋国大名鼎鼎的人物。赵衰和晋文公既是朋友又是连襟，他们在翟国避难时娶了两姐妹，在晋文公的流亡政府中，赵衰和狐偃是其中的核心人物。晋文公做了国君之后，论功行赏，赵衰不断推荐别人，自己则谦虚地退居二线。赵衰的所作所为，为晋国的霸业做出了重大的贡献，也为自己的家族赢得了很好的声誉。
赵衰有一个十分争气的儿子，这个儿子就是赵盾，后来成了晋国的执政，支撑着晋国的霸业。两父子有很大区别：赵衰关键时挺身而出，但在荣誉和地位上总是往后躲，所以虽然有责任感，却又不需要承担太多的责任。赵盾则不同，晋国的种种矛盾都在暴露、激化，他是敢于担当的人，又众望所归，所以成为晋国的执政。
有人评价他们父子，说父子二人都是晋国的支柱，都是高高在上的太阳。但此太阳和彼太阳并不相同，老子赵衰是冬天的太阳，是“冬日之日”，儿子赵盾是夏天的太阳，是“夏日之日”。冬日之日使人温暖、使人亲近，夏日之日则令人畏惧、令人远离。尽管都是尽心尽力为国家办事，但父亲赵衰给家族带来的是一团和气的人脉，儿子赵盾给家族带来荣誉的同时，也招致了一些人乃至国君的怨气。
赵盾死后，赵氏家族遭受清算，这也是晋国的一次极其惨烈的内乱或窝里斗，赵氏家族的所有男性都被处死。当然，这场惨剧最后以喜剧的方式谢幕。因为有两位门客，以自己和家人的生命为代价，救出了赵氏的一个男孩，这个男孩长大成人后，公开了自己的身份，并且得到晋国许多贵族的同情和支持，赵氏得以复兴。这个故事被司马迁演绎成了一个感天动地的故事，即《赵氏孤儿》。这个孤儿名叫赵武，最后做了晋国的上卿。
把刑书铸在铁鼎睥赵鞅就是这位“赵氏孤儿”赵武的孙子，人称“赵简子”。赵间子时代的晋国虽然仍是“大国”，形势却和子产主政时期的郑国有些相似，各种矛盾发展得更加尖锐，所以赵简子顾不得叔向在二十多年前向子产提出的警告，把刑书公开铸在铁鼎上，作为警告，作为震慑。
晋国因为“公族”羸弱，难办的是异姓“私门”。到赵简子铸刑鼎时，晋国最大的“私门”是六大家族：韩、赵、魏、智、范、中行。六大家族一方面向“公族”争利益，另一方面他们之间也在相互兼并。智氏联合赵、魏、韩三族灭了范氏和中行氏，瓜分了这两个家族的地盘。范氏、中行氏被灭，晋国国君再也无法保持沉默了，他想利用自己仅存的一点儿权威，惩罚无法无天的“私门”。但是，既然晋国的大部分地盘都已经归了智、赵、魏、韩四大家族，大部分的军队就也掌握在他们的手中。晋国国君只得派出使者，向齐、鲁两国借兵。但消息一传出，四大家族竟然联起手来，向国君发动进攻。
国君怎么办？逃跑！往哪里逃？往齐国逃。但他没有抵达齐国，死在了路上。由于在消灭范氏、中行氏时智氏出力最大，所以分到的地盘也最多，这样，四大家族之间的平衡被打破了，智氏成了势力最大的家族。于是，智氏决心凭借现有的势力，先向赵、魏、魏三家索取地盘，然后逐一铲除。
第一个被智瑶索取地盘的是韩氏，韩氏于是违心地让出了一个“邑”，韩氏的想法是，智瑶既贪心又蛮横，他得了好处，肯定还要向另外两家索地，如果另两家有一家不给，势必发生战争，那里就可以见机行事。没想到的是，另一家魏氏也让出了土地，他们的想法与韩氏相似。智瑶不费一兵一卒，从韩、魏两家得了两个万户“邑”，果然得意，便向三家之中最强的赵氏索取。
赵氏不给，智瑶遂联络韩、魏两家，攻打赵氏，并约定，灭赵之后，三家均分土地。这个时候赵氏的当家人是赵简子的儿子赵无恤。于是，赵无恤退赛晋阳，智、韩、魏三家包围晋阳，形成了相持。智瑶亲自察看地形，准备引汾水灌晋阳。智瑶站在高处，得意扬扬指着晋阳城内说，我现在才知道，原来水有这么大的威力，可以灭人之国啊！
但是，智瑶做梦也没有想到，就在当天晚上，滚滚汾水直冲智军大营。原来智瑶得意洋洋地总结水可灭人之国的经验时，正暗示韩、魏两家，你们如果不听话，这就是下场！这个警告恰恰坚定了韩、魏两家与赵家联手的决心。赵无恤联络韩、魏两家，乘夜杀死守堤的智军，决水直灌智军军营。智瑶从梦中惊醒，却见四面火光冲天，三家军队排山倒海般杀来，智瑶左冲右突，最后死于乱军之中。
这个事件发生的时间是公元前456年。赵、韩、魏三家尽灭智氏之族，共分智氏的财产和地盘。虽然晋国的国君仍然在位，但在三家的卵翼之下，已是名存实亡了。到了公元前403年，周天子分开册封赵、韩、魏三家为诸侯。不久，三家干脆把晋国国君废除，分割了晋君已经少得可怜的财产和地盘。延续六百年、称霸二百年的中原“超级大国”晋国轰然坍塌，代之而起的是赵、韩、魏三国。这个事件在中国历史上被称为“三家分晋”。
带点儿温文尔雅的春秋时代，随着晋国的坍塌而过去，随着赵、韩、魏三国的诞生，中国历史开始进入了腥风血雨的战国时代。赵、韩、魏这三个新的诸侯国，和传统的三大诸侯国秦、齐、楚，以及此后一度雄起的燕，并称“战国七雄”。