公元前260年,秦国与赵国在长平提前进行决战。全歼赵军主力之后,白起决定,向邯郸发起进攻,就此灭了赵国。但事情一波三折。经过长平之战的赵国,这时公开向秦国服软,提出割让五城求和;韩国也表示要继续割地,以赔偿秦国的损失。前来割地求和的赵国代表是纵横家苏秦的兄弟苏代,同是纵横家。
赵国使者这次来,不仅仅是割地求和,还带来了对范雎个人的关心。怎么关心?和范雎推心置腹,说白起屡败魏、韩,并且攻占了楚国的郢都,逼迫楚王东逃,如今又在长平全歼赵军四十余万,如果再破邯郸、灭赵国,那他就是秦国的第一功臣了。如果这样,您的位置就不稳当了。为相国计应该接受赵国的割地求和,劝阻秦军攻打邯郸。
范雎此时在秦国政坛的最大对手是白起。白起的功劳越大,对范雎的地位威胁越大。所以,苏代一说阻止秦军攻邯郸,范雎就心动。但要说服昭襄王放弃进攻邯郸,得有摆得上台面的理由。 范雎提出,我军虽然大胜,但杀人一千,自损八百,我军也伤亡惨重,兵员、粮饷的供应都发生困难。 不如接受赵、韩两国的求和,稳固胜利成果。待我军休整之后,再灭赵国。
昭襄王对范雎近乎言听计从,何况范雎说的是实情。所以,秦国没有趁长平大胜之势,立即攻打邯郸。几年之后,攻打邯郸、消灭赵国的计划重新被提起。 但是,攻打邯郸的秦军受到赵军的顽强抵抗,秦军兵临坚城,后勤供给困难,形势有些不利。白起在长平坑杀赵国降兵的行为也激起了各国的同仇敌忾。赵国各地及魏、楚援兵齐集邯郸,进攻赵国的秦军处境更为不利。虽然秦军不得不从邯郸撤军,但这一次的楚、魏联合救赵,可以说是各国联合抗秦并取得胜利的最后一轮“绝唱”。
在秦国历代君主中,享年七十五岁的昭襄王大概是第一高寿了。 在这五十六年中,韩、魏两国大体上已经成为秦国的附庸,秦灭韩、魏实为举手之劳。楚国五百年的都城被攻占,赵国正在丧失单独抗秦的能力。燕、齐二国,更是坐以待毙。秦灭六国,只是时间问题。公元前256年,昭襄王因恼火周赧王伙同楚、燕等国公开向秦国挑战,把名存实亡的东周灭了,清除了一统天下的“名分”上的障碍。
昭襄王死的时候,长子也就是第一位太子没有熬过父亲的寿命,已经去世多年,所以由第二位太子继位。这就是秦孝文王。孝文继位的时候已经五十三岁,这个年龄在当时各国国君中已属高寿。经过一年服丧期即位,即位后的第三天就死了。继承王位的是儿子庄襄王异人。这位名叫异人的秦庄襄王能够继承王位,可以说是机遇与努力相结合的样板。
异人曾经长期颠沛流离于他乡,饱尝人世间的炎凉冷暖。秦国虽然咄咄逼人地灭人国、夺人地,但谈谈打打仍然是当时各国之间关系的常态，所以,秦国的诸多“公子”都作为“质”,长期生活在东方各国。 庄襄王异人,长期在赵国为“质”。 由于赵国和秦国的长年战争,秦军甚至坑死赵国降兵,所以赵人对秦人恨之入骨,作为人质的异人在赵国,自然没什么好日子过,可以用两个字来形容他的状况:“落魄”。
但是,这位落魄的秦国公子却遇到了一位贵人。这位贵人名叫吕不韦,是“阳翟大贾”,从韩国来的大商人。但是,吕不韦又不是一般意义上的大商人,而是有政治眼光和政治头脑的大商人,所以在邯郸街市一见异人,就认为这是值得投资的“潜力股”,“奇货可居”。
吕不韦见异人态度诚恳、悟性也高,遂直抒已见:秦王正在老去,立安国君为太子。听说太子甚爱华阳夫人,华阳夫人无子。一旦安国君继位为秦王,你们二十多个兄弟谁有资格立为太子呢?公子如果参与竞争,有几分胜算? 时为太子的“安国君”则是后来的孝文王。 吕不韦认为,华阳夫人没有儿子,就是公子异人的机遇。
吕不韦来到秦国,找了一个人,下了两步棋,让异人的梦想成为现实。第一步,通过华阳夫人的姐姐,代表异人把“奇物玩好”献给华阳夫人,并转告夫人,远在异国他乡的儿子异人想念母亲。 第二步,诱之以利。仍然是通过这位“姐姐”,和华阳夫人说“悄悄话”,灌输一种理念: 妹妹得尽早为自已安排后路。这个后路就是得有儿子。 异人母亲无宠,所以自附于夫人。夫人不如顺水推舟,认了这个儿,这可说是“万世之利”。
华阳夫人决定和吕不韦做成这笔双赢的生意,遂选择时机向太子也就是安国君、异人的父亲进言。 安国君抵挡不了华阳夫人的眼泪,通过当时的合法手续,将异人定为华阳夫人的儿子,这样就确立了异人作为“嫡嗣”也就是接班人的地位。
吕不韦是“阳翟大贾”,出手豪阔,在美女中挑美女,挑到了一位“姿容绝美而又善舞”的“赵姬”。吕不韦把赵姬买了下来,成为自己的妻子或情人。在一次吕不韦的家庭宴会上,异人见到了赵姬,顿时魂不附体,希望吕不韦把赵姬让给自己。所谓“朋友妻不可欺”,吕不韦大怒,但还是忍痛割爱。
一年之后,赵姬为异人生了个儿子,取名为“政”。这里又有两种说法,一是说吕不韦使赵姬怀孕之后,故意让给异人 。另一种说法是,所谓怀孕十二个月是绝对不可能的事情,这个小孩应该是异人的儿子。当然,也可以有第三种可能,赵姬虽然嫁了异人,但与吕不韦旧情未断,所以,这个儿子到底是公子异人的还是吕不韦的,还直不好说。
长平之战后三年,秦军攻打赵国,赵国有人主张杀了异人,以表示抗秦的决心。吕不韦又用重金买通门吏,护着自己的“奇货”逃到秦军军营并回到了泰国,赵姬则带着儿子在家人的保护下藏了起来。昭襄王死后,太子安国君继位,这是孝文王,华阳夫人成了王后,异人也就顺理成章以“嫡嗣”的身份做了太子。孝文王死后,异人继位,这是庄襄王。
华阳夫人母以子贵,被尊为“华阳太后”。昔日落魄邯郸街头的异人,今日做了秦国国君。赵国为了示好,把赵姬母子送回秦国。吕不韦的投资立即得到回报,摇身一变为秦国丞相。庄襄王死后,儿子政继位,这就是秦王赢政,也就是后来兼并六国、统一天下的秦始皇。秦王政继位时年仅十三岁,需要有老师指导、有帮助决策的高人,这个老师兼高人是现成的:吕不韦。
秦王政封吕不韦为相国,并且仿效当年齐桓公对管仲的称呼,称吕不韦为“仲父”。也可以理解为“叔父”或“伯父”,吕不韦和秦王政的父亲异人情同手足。秦王政正在长大,性格也日显刚毅残忍。继位后的第九年,秦王政把母亲赵姬迁往秦国故都雍,严禁与外界联系,并且处死与其有关系的全部男子。接着,罢免吕不韦,将其遣送到洛阳居住, 吕不韦后来自杀身亡。
从秦王政十七年即公元前230年开始,到二十六年即公元前221年止十年时间,秦国完成了对六国的最后兼并,其过程犹如摧枯拉朽。公元前230年,在与秦国抗争了百余年后,韩国终于 率先向秦国投降;公元前228年,秦军破邯郸,俘赵王,赵亡;公元前226年,秦军破蓟,燕王逃辽东;公元前225年,秦军引水灌大梁,魏王请降,魏亡;公元前223年,秦军大破楚军,楚王死于乱军之中,楚亡;公元前222年,秦军攻辽东,俘燕王,燕亡;公元前221年,秦军南下,俘齐王,齐亡。
在秦灭六国的这个过程中,还曾经发生了一个小小的插曲,燕国太子丹为了延缓秦国的进攻,结识了一位名叫荆轲的义士。荆轲自告奋勇,入秦刺杀秦王政。临行前,在易水与众友告别,留下了“风萧萧兮易水寒,壮士一去兮不复还”的千古绝唱。但行刺没有成功,荆轲被秦王政所杀。而荆轲的壮举,则成为中国历史上抗击强暴的典范。