大禹死了之后，他所选择的接班人益没能够“安全着陆”。也就是说，禹和益之间没能够继续上演“禅让”的故事。因为禹的儿子启太优秀，他在治水的过程中，在帮助父亲处理各种事务的过程中，积累了崇高的威望和雄厚的实力，成了禹的接班人。不仅如此，启临死的时候，又把位置传给了儿子太康。
问题就出在这里，因为这个太康和我们过去所说的尧的儿子丹朱一样，两个字：“不肖”。这样一来，禹、启、太康祖孙三人就给天下万世做出了一个榜样，一个不管“肖”与“不肖”，王位只传子而不传贤的榜样。它用事实宣告，中国第一个世袭制的政权诞生了。这个政权，被称为“夏”，时间大致在距今四千年前，也就是公元前21世纪前后。现在一些研究成果把时间说得很准确，其实并没有多少过硬的依据。
由禹、启父子共同开创的这个时代、创立的中国第一个世袭制的王朝，便为“夏朝”。中华民族的历史由此进入到我们通常所说的“阶级社会”，中国“国家”政权的历史，也从这里开始了。这个国家以现在的河南中北部、山西南部为中心，这一带就是最早的“华夏”，华夏也成为此后中国特别是中原的代名词。
应该说，由禹的儿子启开始的“夏”这个“家天下”，是适应了当时社会发展趋势的。由无数以“私有制”为基础的家族、部族构成的国，自然本质上是姓“私”。我们的古人把“国”与“家”联系在一起，是具有极高智慧的。一方面反映了家与国的共同性质，那就是姓“私”；另一方面也反映了二者之间的相互关系，那就是本来是姓“私”的“家天下”，却需要以“公”的姿态，来协调个人、家族、部落、地区的“私”。这就是国家的功能。
太康上台之后，后人对他的所作所为做了四个字的归纳：“盘于游田”；而对他的不作为也做了四个字的归纳：“不恤民事”。合在一起就是八个字：“盘于游田，不恤民事”。“恤”者照顾也、赈济也，关心也。作为最高统治者，最需要做的事情是关心民众、关心民生，但太康对此完全不操心，他不作为。“盘”者乐也，“田”者猎也。凡是不把国计民生放在心上的统治者，一般喜欢三件事情，一是猎，二是酒，三是色。这三件事可以用一个字概括，那就是“玩”。
太康玩物丧志。趁着太康玩得兴起，出问题了，他被别人玩了。在夏的统治下，有一个部落，叫“有穷氏”，部落的首领叫“羿”，由于是首领，后人又将其称为“后羿”。这里的“后”就是“王”的意思。这个“羿”可不是简单的人物，他最大的本领是“善射”。后来有多个关于后羿的传说，最著名的是“后羿射日”。
因为太康“盘于游田，不恤民事”，离开都城，外出狩猎，而且一去就是百日。后羿遂屯兵洛水，断了太康的返京之路。此后，太康居于阳城（今河南省太康县），并在十年后死在了阳城。这件事在历史上称为“太康失国”。
太康失国，后羿成了夏朝的实际主宰者，但后羿和太康一样，也喜欢游猎，而且游猎的水平更高，因为他“善射”，是神箭手。但是，上行下效乃古今通理，后羿作为夏朝治下的一位部落首领，可以乘太康游猎的时候驱逐国王并取而代之，那么别人也可能仿效。这个仿效者是后羿的助手，名叫寒浞。当后羿尽情游猎时，寒浞发难了，但他做得更绝，不是放逐后羿，而是直接把后羿杀了，自立为王。
一方面是后羿取代了太康，而寒浞又杀害了后羿，夏已经“失国”。但另一方面，太康的家族，也就是禹和启的子孙们并没有放弃“复国”，他们联络对夏有感情而对后羿、寒浞不满的部落，积极筹划重新夺取政权。最终，由太康弟弟仲康的一位孙子，打败了寒浞，重新恢复了夏禹家族的统治地位，夏“复国”了。人们给这位复国英雄取了一个称号，叫“少康”。
有记载说，从禹、启开始，夏朝一共经历了14代17位国王统治，共有471年的历史。当然，从太康被放逐到少康复国，这段时间是“失国”了，中间有两代或者说两位，少康的祖父仲康、父亲相，是处于“偏安”的状态中，而相死后到少康立，中断了几十年，这也充分说明，夏建立以后的很长一段时间，是处于“乱”的状态之中。少康复国之后，夏朝才真正安定下来。这个时间大致应该延续二百年。
从少康开始，八传至孔甲，这是夏朝的第十四位统治者，又不安分了。但孔甲的不安分和失国的太康有些不同，太康是“盘于游田，不恤民事”，孔甲则是“好方鬼神，事淫乱”。也就是说，孔甲特别信鬼神，即好长生不老术，又好房中术，这其实也是后世许多统治者的共同喜好。而一旦有这种喜好，就难得有精力管理国家的事情了，更没有兴趣关心民众，结果必然是丧失民心。
孔甲三传至履癸，这就是有名的夏王桀。夏桀在位时，非常希望改变从孔甲开始的众叛亲离的局面，也通过自己的努力，镇压了不少背叛夏朝的部落。但这样一来，夏桀认为自己了不起了，认为暴力可以解决一切问题，却完全不把人民的生计放在心上。在民心日渐丧失的情况下发动战争，虽然也可能取得一些胜利，缓解一些矛盾，但必然加深民众的苦难，并把夏朝推向深渊。
这个时候，夏的东方兴起了一个部落，这个部族以“商”为名。在首领商汤的领导下，商族加快了发展的速度，并且联合其他的部落、部族，向夏桀发起进攻。商汤率领的以商族为主体的各部落联军攻势如潮，夏桀率领的军队支持不住，纷纷溃散。夏桀见大势已去，只得带领一些随从，落荒而逃。夏的统治，土崩瓦解。
那么，这位结束夏朝几百年统治的商汤是何许人也？这里有一个传说，说的是尧舜禹的时候，有一位著名的人物，名叫“契”。契的母亲叫“简狄”，应该出自游牧或狩猎的族群。简狄嫁给了帝喾，是帝喾的次妃。有一天，简狄出游，见一玄鸟下了一个蛋，便把这个玄鸟蛋吃了。简狄吃了玄鸟蛋后，竟然怀孕了，后来生下了契。根据这个传说，契应该是尧的同父异母兄弟。
简狄的儿子契长大后，辅佐大禹治水有功，受命掌管教化，并且因功封在商（今河南省商丘），所以，契的部族或者方国，就以“商”为名，契也就是商族的先祖。《诗经.商颂》有《玄鸟》篇，前面两句说：“天命玄鸟，降而生商。”说的就是这件事。