商汤是契的第十四代孙，在他的领导下，商族发展迅猛，迅猛到让夏感到有些不安。为了消除这种威胁，夏桀囚禁了商汤，囚禁的地点叫“夏台”，也叫钧台。这个“夏台”，一般认为地点在夏曾经的都城阳翟。
夏桀既然囚禁了商汤，商汤又是怎么出狱的？有多种说法，但内容大同小异。说的是商汤被囚禁之后，他的助手们，主要有两位，一位叫伊尹，一位叫仲虺，他们弄了不少珍稀之物，而且挑选了东方美女，送给夏桀和他身边的宠臣。送礼到了，事情就办好了一半。另一半就需要商汤服软，需要他一再做检讨，一再做保证，检讨自己过去做了一些错事，他绝对没有二心；保证以后一定忠心耿耿，不再犯错。
这样一来，夏桀犯迷糊了，也许别人真的没有什么二心，传来的有关商汤的种种事情，都是有人挑拨离间？于是释放了商汤。大家又要问了，夏桀怎么这么愚蠢？其实很难说是愚蠢。第一，当时的形势并不十分明朗，夏桀固然感受到商族发展的步伐，但一定有随时可以掐死商汤的自信；第二，在当年，像商汤这样不是太听话、这样对夏桀有冒犯的部落领袖应该不是一个两人，他们被夏桀请到夏都“做检讨”是十分正常的事，不可能个个都杀；第三，以诸侯共主或者国王的权威，囚禁有些违规的部落首领，逼着该部落向夏朝进贡。
被释放之后，商汤从两个方面加快了取而代之的准备。一方面，发展商族自身的力量，扩大商族自身的势力，这是对夏桀发动战争的根本保证。另一方面是联络，联络对夏桀不满的部落，建立起反夏统一战线。在这个过程中，商汤还需要表现出和夏桀的不同。夏桀的特点是残暴、贪财，商汤就反其道而行之。
商汤一次外出，见到山林中有人张起了天罗地网，还不断向上天祈求：四面八方禽与兽，尽数投入我网中！商汤见了，命人将网撤去三面，仅留一面，也向四方宣告：想往左的往左，相往右的往右，赶快离开吧；有不听劝告的，你就入网吧！这个“网开三面”的故事很快传遍四方，各个部落都知道了。人们不禁感叹，商汤的德行太好了，连禽兽他都关爱，何况人呢。商汤的统一战线更加壮大了。
在做了多方面的准备之后，商汤带领着拥护他的各部落，向夏桀发起了攻击。夏桀战败，逃奔鸣条；再战，又败，最后死于南巢。不少研究者认为鸣条应该在今河南省封丘以东。
继禹、启父子之后，商汤开创了中国历史上的第二个王朝---商朝，并把商族活动的中心区亳作为都城。商汤死后，两个儿子先后继位，但为时都很短，一个在位两年，另一个在位四年，没有留下什么痕迹，王位传到了太甲。太甲是商汤长子太丁的儿子，但是，商汤还健在的时候，长子太丁就死了，由太丁的两个弟弟先后继承了王位。六年之后，太甲接班了。
商汤的这位长孙太甲，有点儿像大禹的孙子太康。有记载说他继位后三年时间的表现是：“不明，暴虐，不遵汤法，乱德。”通俗一点儿说，就是见事不明，性格残暴，不遵祖制，失德乱性。这样，政局就容易动荡了。
但和太康不同的是，大禹为孙子、夏启为儿子留下了江山，却没有为他留下人才。商汤却不同，他不但给孙子留下江山，还留下了管理江山的人才。这个人才就是伊尹。有记载说，伊尹出身寒微，但胸怀大志，曾经到过夏都，谋求发展，但所见所闻，让伊尹失望有。后来又听说商汤的仁与德，就相投奔商汤，但无由得见，于是投身到一位贵族家里做奴隶，但他不是一般的奴隶，是有高超厨艺的奴隶。
这位贵族有一个女儿是商汤的妃子，伊尹先以自己的厨艺打动妃子的家人，再打动妃子，然后通过她而打动了商汤。通过美食，伊尹得到了商汤的欣赏。令商汤更为吃惊的是，一位厨子，竟然对天下大势了如指掌，对社会管理、国家治理胸有成竹。老子有句名言，说‘治大国如烹小鲜’，也许就是从伊尹这个厨子那里得到的启示。
商汤一旦发现伊尹有治国之才，英雄不问出身，立即选拔他为国相，共同商讨兴商灭夏的大计。商汤的许多作为，包括三面撤网的舆论，也许都是伊尹参与策划的。商汤死后，伊尹又辅佐商汤的子孙，特别是对商汤的长孙太甲，倾注了心血和智慧。但是，太甲三年的表现，太令伊尹失望。伊尹采取了断然措施，“放之于桐宫”。这个“桐宫”是商汤的墓地，伊尹让商王太甲在祖父商汤的墓地停职反省。
所幸的是，据“主流”史料记载，太甲竟然反省得很好，于是，几年之后，伊尹把他从桐宫请了回来，重新做国王。太甲痛改前非，遵守祖宗的法制，克制自己的行为，商朝上上下下和谐了，社会稳定了，经济也发展了。古人说，“浪子回头金不换”，太甲这个浪子在伊尹教诲与惩治下回头了，开创了商朝的发展时代。
虽然说太甲时期商朝进入一个发展期，但时间一长，各种问题又出来了。由于统治者内部权力与利益的冲突、统治者与民众之间矛盾的激化，还有黄河河道的变化，等等，商朝发生了不断的迁徙、不断的内乱。这个情况持续了很长的时间，经历了六世九王，被称为“九世之乱”。一直到第二十位国王盘庚继位后，局面才得以改变。
鉴于商都的所在地近黄河，黄河时常为灾，而且这个地方各种势力盘根错节，所以盘庚决心再次迁都。迁到了哪里？迁到了殷，所以历史上把这个事情叫作“盘庚迁殷”，商的国名也成了“殷”，人们习惯称其为“殷商”。那么“殷”在哪里？《史记.殷本纪》说：“涉河南，治亳。”但这个“亳”又在哪里？由于《史记》说是在河之南，所以人们都把眼光盯在了黄河以南，有认为是迁回到商的发祥地“南亳”（今河南商丘东南）的，也有认为是迁到了商汤定都的北亳（今山东曹县以南）的，还有认为是迁到了“西亳”（今河南偃师一带）。
这个谜团一直持续了三千多年，一直到20世纪殷墟的发掘，才“貌似”被破解。1899年，这是清朝的光绪二十五年，国子监祭酒王懿荣无意中发现用来作药的“龙骨”上刻有文字，经仔细辨认，王懿荣发现，这些所谓的“龙骨”，其实是一些龟甲和兽骨，上面的一些刻划痕迹，也被他逐渐辨认出来，有些像“山”字、“水”字、“日”字等等。王懿荣又惊又喜，原来这些 龟甲和兽骨之上，竟然刻着中国古代文字，它们的历史肯定比大篆、小篆都要早。
这些刻有古文字的龟甲兽骨，都来自河南安阳的小屯村。从1928年到1937年，当时民国政府的中央研究院历史语言研究所的考古队，在董作宾、李济、梁思永等人主持下，在这里进行了持续十年的十多次考古发掘，发现了将近二万五千片这种龟甲兽骨。而且，还发掘出了商代后期的宫殿、宗庙遗址，以及其他的王室器物，包括铜器、玉器、骨器、陶器等。人们认为这才是当年盘庚所迁的殷，并把安阳小屯村的商代遗址称为“殷墟”。
这些考古发现证实，安阳小屯村原来是商晚期的国都。而在盘庚之后，并没有商朝迁都的任何记载。于是这个谜团基本解决了，原来盘庚所迁之殷，盘庚迁都的地方，是在黄河之北的安阳，而非黄河之南的偃师或其他地方。
商朝武丁为王的时候，国力达到极盛，我们所知道的商朝的许多对中华文化的创造，如青铜器、甲骨文、耕作技术与酿酒技术等，也正题在这个和谐和稳定的环境中得到发生、发展并且繁荣的。
一天，武丁做了一个梦，梦见一位“圣人”，名字叫“说”。于是武丁让善画者把梦中所见的圣人画成图，让人们到各处去寻找。结果还真找到了，他这是一个在建筑工地上服役的罪犯。武丁一见，却是大喜过望，这正是梦中所见的“圣人”。因为是从傅岩找到的，所以以傅为姓，这位圣人就叫傅说。在傅说的帮助下，殷商走向了极盛。
武丁还得到了多名杰出女子的帮助，最著名的就是武丁的王后“妇好”。甲骨文中有关于她的记载，说她曾经带兵万人出征，并取得了赫赫战绩。1976年，妇好墓在殷墟被发掘出来，在这个墓中，出土了两件青铜大钺，一以龙纹为饰，一以虎纹为饰，每件近二十斤，据推测是妇好当年用过的兵器，又是权力的象征，类似“权杖”。
还有一位甚至更著名，是武丁的另一位王后，名叫“戊”。但是，我们所以知道武丁的这位名叫“戊”的王后，是因为“司母戊”大方鼎。这个高133厘米、重近1吨的青铜巨鼎，是武丁儿子祖庚或祖甲时候铸造的，用以祭祀他们的母亲也就是武丁的王后。当然，有专家认为，这位名叫“戊”的武丁王后，应该就是刚刚说过的妇好。