“周召代政”的局面一拖就是十四年，一直拖到共和十四年，周厉王死在了彘。国人是善良的，周天子再对不住国人，人也死了，而且是凄凄惨惨死在了外地，于是人们接受了厉王的太子静。周厉王逃走的时候，这位太子静没有来得及逃出镐京，而是逃到了召公虎的家里。参与暴动的人们要把对厉王的怒火发泄到太子静身上，于是召公把自己的儿子献了出来，并被人们当成太子静给杀了。
厉王死了，国人的怨愤也平息了，于是召公虎公开了藏在家里的真太子的身份。在各方面力量的支持下，太子静继位做了太子，这就是周宣王。周宣王在位时间长达四十六年，做了许多事情，一度被称为“宣王中兴”。但是，周王朝的问题，包括京畿内国人及各诸侯与周王室的矛盾、诸侯之间的矛盾，以及农业民族与游牧、狩猎民族之间的矛盾，等等，仍然在继续乃至发展。周宣王虽然通过战争解决过一些问题，却越来越力不从心。到晚年周宣王已经是焦头烂额了。
宣王死后，儿子姬宫涅继位，这就是周幽王。这位周幽王没有父亲宣王的责任感，却热衷于享受人生、制造内乱。幽王已经立王后申氏，其子宣臼也已被立为太子。但在继位的第三年，幽王在后宫发现了一位绝色女子，这位女子名叫褒姒，是由现在陕西汉中一副的褒国进贡的，幽王一见，“惊为天人”，从此日夜相伴。不久，褒姒生下一个儿子，取名伯服。爱屋及乌，伯服被幽王捧为掌上明珠。
幽王废了王后和太子，立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。但褒姒好像总是不开心，于是有人向幽王出主意，说骊山一带有烽火台，是用来报警的。如果镐京有难，点燃烽火，各路诸侯会来救援镐京，人欢马叫，褒姒或许会开心。这本来是个馊主意，但幽王听了，却觉得此人太有才了、这个主意太有创意了。烽火一起，距离镐京比较近的诸侯点起兵马，火速驰援。但一路上并未发现有战争的迹象。来到镐京城下，才知道国王为了哄女人开心，拿他们开涮。
褒姒不知一队队的兵马何故而来，又何故而去，总算笑了一笑，但幽王却从此失信于诸侯。这个事件在中国历史上被称为“烽火戏诸侯”，又叫“千金一笑”。人们认为，正是因为这一“戏”、这一“笑”，导致了西周的最后灭亡，所以才有“一笑倾人城，二笑倾人国”之说。
就在幽王发掘出超级美女褒姒的前后，渭水、泾水、洛水，三河流域连续发生地震，被称为“三川皆震”。地震时期或震后，“三川”的部分河道断流，岐山也因为强度地震而发生严重山崩。“三川竭、岐山崩”，是否上天在发出警告，是否周的末日就要到来？在当时的人看来，确实是这样。
周幽王在位的第十一年，也就是公元前771年，被周幽王废除的申后的父亲申侯，以及同情他的另外一个诸侯缯侯，联合犬戎，起兵进攻镐京。消息传来，周幽王令人再度点燃烽火，向镐京附近的诸侯求援。但是，连续多日，连救兵的影子也没有。因为周幽王早已失信于诸侯，人们见到烽火，以为又是哄女人开心的恶作剧。
申、缯及犬戎的军队攻破镐京，见人杀人、见财劫财，镐京内外，陷入浩劫，周幽王死于乱军之中，褒姒下落不明。等到诸侯们知道镐京果然在遭受劫难，纷纷令兵前来救援的时候，镐京已是一片废墟。浩劫过后，申侯把他的外孙、申后的儿子，也就是曾经的太子宜臼接到了成周的所在地雒邑，让他继续做国王，这就是后来人们所说的周平王。这一事件也被称为“平王东迁”。
公元前771年，申侯和犬戎的联军攻破镐京。周幽王的儿子被救援的诸侯以及申侯送到了雒邑，周的历史得以延续。从公元前770年开始，一个新的时代开始了，这个时代被人们称为“东周”，以区别在镐京的西周。同时，人们又把这个时代称为“春秋”，因为有一位伟人编撰了一部伟大的史书，记载这些年的历史，这本书的书名叫作《春秋》。
迁到雒邑的周，和原来在镐京的周，虽然都是“周”，但此周和彼周，这个东周和过去的西周完全不是一回事，周天子过着寄人篱下的日子，周王室无权威可言。司马迁用一句话来概括东迁之后周天子和诸侯的关系：“周室衰微，诸侯强并弱。”但是，在平王东迁以后的一段时间，直接给周天子脸色，使周天子深切感受寄人篱下的却是并不怎么太大的郑国。
郑国是周幽王的父亲周宣王时候封的，国君是宣王的同父异母弟弟，名叫姬友，封地在郑。但是这个郑不在现在的河南，而是在陕西，在陕西华县一带，和镐京更是近在咫尺。后来郑国升格，国君尊为“公”，郑伯姬友也被尊为桓公。周幽王时，郑桓公向幽王提出请求，允许他这个郑国迁到雒邑之东去。周幽王同意了。
郑桓公为了保护幽王，在抵抗申侯和犬戎时战死，他儿子则和其他诸侯，以及申侯一道，把周平王迎到了雒邑。
平王来到雒邑，周和已经迁到雒邑之东的郑，又一次成了“近邻”，但形势却倒了过来。过去郑在西周的卵翼之下，现在却是东周在郑的挤压之下。经过几十年的发展，郑国一天天富强起来，周王室则一天天衰弱下去。
到了郑桓公的孙子郑庄公。虽然又是和周王室近在咫尺，而且被周平王聘为“卿”，但因为平日趾高气扬，被周平王冷落了，所以，周平王去世的时候，郑庄公不奔丧。平王儿子桓王继位的时候，郑庄公不去祝贺。不仅如此，还派出军队，在周天子小得可怜的地盘上，夏天抢割小麦，秋天抢收粟米。这还不算，抢了别人的小麦、粟米之后，郑庄公再去朝见周桓王，看你怎么着！这不欺人太甚吗？
周桓王也是年轻气盛，再怎么不济，我也是国王，你是诸侯，凭什么如此猖狂。你不敬我，难道还想我敬你不成？你可以在郑国作威作福，在我的朝廷上却要灭灭你的威风，所以又一次冷落郑庄公。郑庄公在雒邑受了冷落，回到郑国后，变着法子继续和周天子过不去。
周桓王沉不住气，首先公开撕破脸面，以天子的身份，找来几个小兄弟帮忙。哪几个小兄弟？陈国、蔡国、虢国、卫国，带着这四国的军队，要找郑庄公拼命。郑庄公早已不把周天子当回事了，调集军队，一阵冲杀，周桓王和他的小兄弟顷刻间作鸟兽散。郑国将领中有位神箭手，名叫祝聃，见周桓王落荒而逃，一箭射去，正中桓王臂膀。
好事不出门，坏事传千里。周桓王带着四国联军讨伐郑庄公却被射伤的消息，迅速传开了。从此，周天子在诸侯们心目中的地位进一步下降，这以后的日子该怎么办？