一九三八年五月十九日，中国空军两架B-10重型轰炸机从武汉起飞，在宁波机场加油后，于二十日凌晨，三时，分别飞临日本熊本市、久留米市、福冈市、佐世保市和长崎市上空——中国空军重型轰炸机投下的不是炸弹，而是两百万份《告日本国民书》。这份由中国国民政府发布的、以蒋介石口吻写就的告知书，详细说明了日军在中国究竟干了什么，日军对中国的侵略将给日本国民带来什么。这是日本历史上第一次有异国战机飞临其领空。
卢沟桥事变爆发后，日本海军木更津航空队的二十架96式陆基攻击机，曾从朝鲜半岛的济州岛起飞，飞越黄海轰炸中国首都南京。事后，日本人认为，这是世界上“第一次渡洋爆击”，是“世界最初的航空作战”。日本人绝对想不到，经过近一年的对华作战，中国空军的有限力量损失殆尽，而就在日本大肆宣传中国在其皇军的“神威”下已无还手之力时，中国空军竟然也能越洋飞临日本进行“爆击”且安全返航。更何况，伴随着中国空军战机的轰鸣声，日本国民看到的是威力毫不逊色于炸弹的东西——两百万份告知书如同暴雪漫天狂舞。
台儿庄战事暂时平息后，中日双方都开始了对战局的考量。在东京，关于“扩大”或“不扩大”战局的争论再次出现。“不扩大派”的根本出发点，是基于对日本经济现状、工业能力、外交困境以及应对苏联的战争准备等诸方面因素的顾虑，不得不做出的固守现占领地，仅以军事和政治压力迫使国民政府屈服的基本方针。“不扩大派”还是坚持认为：当前在“作战上难以解决事变”，“不过是强使小局部特别是末梢部出血”而已。在这种情形下，“占据徐州，大致需要增加二个师团，对苏关系的兵力、资材也会因攻占徐州而愈益缺乏。况且，还将使既定的充实军备计划出现致命障碍”。
日本陆军是日本政治的主宰者。傲慢而强硬的陆军将领们，都是狂热的“扩大派”，他们相信武力能够实现大日本帝国所期望的一切。陆军将领们反驳“不扩大派”说，目前占领的“地域、人口、资源，难以实现就地自给自足，结果将逐步消耗减少日本的战力。必须将蒋介石政权驱除出中原，将其压迫至边陲地区，并在战略、政略、谋略上占据有利态势”。目前，日军北面停止在济南，南面停此在南京，这样不但不能解决战争，反而会使战争无限地延长。所以，必须“断然实施徐州及武汉、广东作战”。“扩充对苏战备固然重要”，可现在一切的重点是“中国大陆”。
一九三八年三月二十四日，日军华北方面军作战课致电东京参谋本部作战课。华北方面军的电报使东京大本营意识到：“在台儿庄方面有大量的中国军队，特别是汤恩伯军的出现，认为给蒋介石军的主力一大打击，是挫伤敌人抗战意志的好机会，因此决定进行徐州作战。”“扩大”与“不扩大”战局的争论就此搁置，既然发动徐州会战能消灭中国军队主力，特别是对日后的武汉作战有利，大本营批准了华北方面军的作战计划。四月三日，大本营和陆军部联合下达了“大陆指令一o六号”令。
日军华北方面军与华中派遣军联络后，共同制订了徐州作战计划 。从日军作战计划上看，徐州会战规模虽大却仍属追击性作战。东京大本营的指令，只要求包围并击溃徐州附近的中国军队，占领津浦线以及陇海线上的要地，并没有再提以期“解决事变”的战略目标，也没再指望，由此“迫使蒋政权屈服”。但是，即将开始的徐州会战，却是中日开战以来日军投入兵力最多的一次作战。当时，侵华日军总兵力为十八个师团，约四十余万人，而被投入徐州战场的兵力就达八个师团，其中华北方面军五个半师团，华中派遣军两个半师团，总兵力达二十余万人，占侵华日军总兵力的一半。由此可见，经历了台儿庄战役的日军终于意识到，中国的任何一处要地已不再可以轻取。
此时，在台儿庄战场上的中国军队，无论是孙连仲的集团军还是汤恩伯的军团，由于缺乏旺盛的持续攻击意图，未能趁敌立足未稳将其歼灭，以致在台儿庄以北的峄县一带与日军濑谷、坂本两支队形成对峙。这种对峙使战场态势变得微妙起来：日军主力并未受到严重损伤，如要打破僵局，势必进行反击作战，且这一反击很可能会越过台儿庄直指徐州；中国军队随着主力的逐步靠拢，在这一地区已形成兵力上的绝对优势，似乎也没有停止扩大战果的理由。同时，在中国军队方面，并不是所有人都对扩大战果表示认同。
国民政府军令部第一厅厅长刘斐认为：应结束这种危险的阵地战，迅速转为机动防御，尽量缩小战场的正面，除以一部与日军保持接触外，主力应部署在有利于机动的位置，相机打击日军。同时，必须布防运河一线，控制强大的预备队在徐州以西，一方面以备日军从鲁西南或皖北迂回徐州；另一方面纵使日军打通了津浦路，我军也可以发起侧击使其“不能安全利用津浦路”。
刘斐的理由很简单：无论是作战能力，还是作战时机，中国军队都不能与日军展开决战，如果贸然集中主力实施“固定一地”的决战，不但很难在正面强攻的阵地战中取胜，还容易落入日军多路包抄分割的圈套。这时候，刘斐已从台儿庄回到汉口军令部，他频繁地与李宗仁保持联系，阐释调整部署以确保机动的必要。但李宗仁认为可以“从既有的阵地线上取胜”，以致增援徐州战场的部队都被投入了第一线。