中日战争爆发仅仅一年，在日军声称的占领区或控制区内，共产党武装开辟的敌后抗日根据地，其创建速度之快，数量之多和规模之大，创造出人类战争史上的一种奇迹。 晋察冀根据地是共产党人在华北敌后创建最早的根据地。 该地域内山峦和平原相间，处在恒山、五台山和燕山山脉的连接地带，控制着日军入侵关内的咽喉，扼守着平绥、同蒲、正太、平汉和津浦等铁路大动脉，是日军侵占整个华北乃至全中国的重要战略后方基地。
为使游击战的展开有稳固的根据地依托，八路军将领罗荣桓、聂荣臻先后率工作团抵达晋察冀地区。一九三七年十一月，晋察冀军区在山西五台县内成立，聂荣臻为司令员兼政委，下辖四个军分区：第一军分区，司令员杨成武，政委邓华，辖雁北、察南、平西、平汉路保定至北平段以西的冀西地区；第二军分区，司令员兼政委赵尔陆，辖晋东北和太原以北的晋北地区；第三军分区，司令员陈漫远，政委王平，辖平汉路保定至新乐以西地区及部分路东地区；第四军分区，司令员周建屏，政委刘道生，辖平汉路新乐至石家庄以西和正太路石家庄至寿阳以北地区。
当日军进行徐州会战以及准备进攻武汉前，华北方面军的许多部队被编入了华中派遣军，以致在敌后形成大面积的空虚地带。中共中央发出了“发展平原游击战争”的指令 。即刻，八路军第一一五师推进至天津、沧州和石家庄附近；第一二o师则向河北和平绥路以北发展；第一二九师向冀南和豫北展开。其中，第一二o师宋时轮支队“由雁北进入平西”，与第一一五师的邓华支队会合，编成八路军第四纵队，随即攻占了北平附近的昌平、延庆、平谷等县城以及天津与北平间的宝坻、蓟县、丰润等地，令日军大为惊慌。
一九三八年四月，在原东北军第五十三军六九一团以及已经发展到数万人的河北游击军的基础上，编成了八路军第三纵队，成立了冀中军区，吕正操任司令员，王乎任政委， 包括三十八个县的冀中抗日根据地”冀中抗日民主政权“由此建立。至一九三八年下半年，晋察冀根据地已建立起北岳、冀中、冀东、平西和平北五个抗日政权。——共产党领导的晋察冀抗日根据地， 几乎对华北，特别是平津地区形成了包围之势。作为侵华日军最为重要的后方基地，日军的后方已经成为另一种前线。
共产党创建的晋绥根据地，包括晋西北和大青山两块地盘。一九三八年入夏后，八路军第一二o师将宋时轮的雁北支队调往平西，又将第三五九旅派往浑源、广灵地区，配合晋察冀部队建立恒山地区的根据地。之后，第三五九旅一部与地方游击部队共组大青山支队。同年冬，大青山支队开辟了大青山抗日根据地。根据地武装在平绥路以北地区不断捣毁敌伪政权，直到与晋西北根据地连接成一片，创建出晋绥根据地。随着八路军第一二o师向绥中、绥西、绥南和察哈尔地区的推进，晋绥根据地成为陕甘宁边区、晋察冀、晋冀鲁豫各根据地之间极为重要的战略连接点。
晋冀鲁豫边区是共产党人在华北开辟的面积最大的根据地，包括了晋冀豫和冀鲁豫两大战略区。根据地西至山西的同蒲路，东至进入江苏的津浦路，南临黄河和陇海路，北接正太路和石德路，在华北和华中之间形成一个巨大的梯形地带。经过了反击日军的大规模围攻之战，共产党人对这片地区的掌控日渐稳固，西起太行山、东至东海边，连日军都不敢声称那是他们的控制区。
特别是在青纱帐茂盛的华北大平原上，共产党领导的抗日武装几乎深入到了河北的每一个县。陈再道率领的八路军东进纵队一九三八年初进入平陆地区，占领了巨鹿和南宫，收编了部分地方抗日武装。三月，宋任穷率领骑兵团进入冀南，占领广宗、曲周、平乡、南和等县，在各县都建立起抗日政权。五月，徐向前率领第一二九师的两个团占领威县，把日军彻底赶出了冀南。六月，八路军又先后占领临清、高唐、夏津、枣强、永年、成安、肥乡等县城。
一九三八年，八路军的触角还深入到山东。 四月，八路军第一二九师津浦支队进入鲁西北，与当地的抗日武装一起开辟了鲁西北根据地。六月，第一二九师第三八六旅进入河南北部，与第一一五师第三四四旅联合作战，开辟了豫北根据地。同时，第一二九师和第一一五师各一部打入冀鲁边界，又开辟出一片根据地。从此，在山东与河南交界处的广大地区，由共产党创建的抗日根据地连成了一片。这一年的夏天，八路军第一一五师第三四三旅一部深入到山东腹地，与第一二九师的工兵连以及当地抗日民众武装，合编成八路军东进抗日挺进纵队。十月，中共中央决定迅速扩大山东的抗日力量，第一一五师在罗荣桓的率领下全部进入了山东，之后，山东的抗日武装被统一编为八路军山东纵队，下辖四个旅和四个支队，兵力达到五万人之多。
这是中国军队开辟敌后抗日根据地的黄金时期。抗日根据地的创建和不间断的敌后作战，成为日本侵略者的心腹之患。日军的战地报道中充满了八路军在敌后袭击日军的消息。八月四日，八路军第一二o师第三五八旅七一六团一部袭击朔县榆林车站，打的是火车。没多久，“凄惨景象”再次发生，这次是八路军第一一五师第三四三旅所为，时间在九月二十日，打的是汽车。从一九三八年八月开始，侵华日军不得不抽调出五万多兵力，专门围剿晋察冀根据地，八路军官兵以艰苦的作战，不但令抗日根据地屹立不倒，而且有力地支持与配合了中国军队在正面战场的作战。
就在侵华日军宣布他们已经占领了中国的晋冀鲁豫等省的时候，一九三八年的大半年间，共产党仅在山东就组织领导了抗日暴动达十次以上。每次暴动都带动了当地抗日民间武装和抗日地方政权的建立，每次暴动的结果都使日伪又失去了一片控制区。这一年的七月，共产党人在冀东平原上组织的抗日暴动规模更是惊人，暴动波及二十二个县，参加民众达二十万人以上，暴动后成立了拥有十万之众的抗日联军。
这时候的蒋介石，已充分认识到敌后作战对于中国抗战全局所起到的不可替代的重要作用，因为几乎占侵华日军主力半数的兵力都已被牵制在了敌后战场，而日军占领的地区越大被牵制住的兵力越多，就越能缓解正面战场所承受的巨大战争压力。因此，一些成建制的中国军队被派往日军占领区开辟抗日根据地，中国统帅部还以极大的热情举办由共产党人担任教官的游击战训练班，以期把八路军的游击战经验推广到敌后所有的中国军队中。