这一命令意味着：第三十七军被置于汨罗江南岸宽大的正面阻击日军；第二十六军在第三十七军的南面，即汨罗江以南、捞刀河以北的二线阵地，以备日军冲破第三十七军的防线后再次实施阻击；第七十二军则被命令赶赴汨罗江战场的东侧，以向南下日军的侧背实施攻击。随后，薛岳又命令位于战场东侧的第二十七集团军全力向汨罗江北岸的日军侧背发起攻击。毫无疑问，中国军队的正面阻击是在诱敌，真正的打击将来自汨罗江战场的东侧，其作战指向是南下日军的侧背。
决战在即，重庆军事委员会命令第六战区抽调出第七十九军、第七战区抽调出暂编第二军，命其增援第九战区。但是，薛岳的作战命令被日军截获了。 为证实这一重要情报的可靠性，日军立即派出侦察机飞到现场核实，结果发现中国军队第二十六军确实正由浏阳地区向北面的金井方向移动，中国军队的动向与情报中的部署完全一致。
阿南惟几立即决定，变更原作战方案，将主力移向战场东面的瓮江地区，从中国军队试图侧击日军阵形的外围，对中国军队主力实施合击。各师团的进攻方向是：第四十师团由平江向洞阳迂回，第六师团向瓮江以东包抄，第三、第四师团向瓮江东南方向攻击前进。二十一日，日军各师团开始行动。
日军第三、第四、第六师团以及早渊支队，由骆公桥、新市、杨家仓、伍公市、磨刀滩、浯口等渡口，分成数路强渡汨罗江。防守泪罗江南岸的中国守军第九十五、第一四o师进行了顽强抵抗。 日军的攻击开始后，第九十五师和第一四o师伤亡很大，阵地相继被日军突破。二十二日，日军在航空兵的支援下，发动了更为猛烈的攻击。日军第三、第四师团以一部正面攻击中国守军的阵地；第四师团主力则由第九十九师与第九十五师的接合部突进；第三师团主力从西面的浯口方向对第一四o师右翼实施包抄。第九十五师师长罗奇、第一四o师师长李棠，分别命令所属部队向两面阻击日军，严令不准擅自撤退，违者军法从事。
二十三日拂晓，日军第三师团从第一四o师右侧突入 。第三十七军各师面对日军两个师团的进攻，顽强抵抗了三天。至二十四日上午，正面阵地多处被突破，两侧的日军已迂回到纵深。第一四o师后方收容所被日军突袭，伤兵大部被杀。全师陷入包围，各部队联络中断，官兵各自为战，师长李棠率残部冲出包围圈向南撤退。第九十五师顽强顶着日军第四师团的攻击，一直坚持到下午才接到向南撤退的命令。
日军第六师团留下小部队作局部攻击，师团主力开始沿着汨罗江向东横向移动。按照作战命令，他们要从当面中国军队第三十七军的阵地前，横向移动到第二十六军的阵地北面去。因横向移动而筋疲力尽的第六师团，很快就与中国军队第二十六军撞上了。此时，按照薛岳的命令，第二十六军第四十四师刚刚从泪罗江二线战地抵近瓮江。在日军优势兵力的冲击下，部队很快支撑不住向后撤退。日军第六师团急促推进，对第四十四师形成了包围态势。
二十二日，第二十六军军长萧之楚命令第三十二师火速解围。但是，第三十二师与同样正在东移的日军第三师团遭遇，激战一天后，第三十二师被迫南撤。包围第四十四师的日军第六师团猛烈穿插，一直突进至瓮江口，绕到了第四十四师的侧后。第二十六军军长萧之楚急令第四十一师前往堵截。日军第六师团一面应对第四十一师，一面不顾一切地继续推进，二十三日其先头部队抵达金井附近。鉴于第二十六军已被日军完全分割，第九战区命令该军后撤到蒲塘，各师尽力靠拢，组成环形阵地，继续阻击日军。第二十六军战至二十五日，环形阵地被日军突破，残部向金井东南转移，试图与从平江南下的第七十二军会合。
第二十六军之所以很快就垮了，是由于在战场侧翼受到日军三个主力师团的合攻。此时，日军第四十师团也赶到了金井附近。在这个方向上，无论是中国军队第四军，还是日军第四十师团，实际上都在向同一个方向推进。第四军执行的是向汨罗江东侧集结，以对日军进行侧击的命令；而第四十师团执行的是向金井方向推进，以对中国军队实施反包围的命令。两军不可避免地形成了混战局面。
二十日，第四军第九十师对日军第四十师团进行侧击，即刻受到日军的凶猛反击，第九十师这才发现自己攻击的并非日军的侧背，而日军的反击倒是来自自己的侧背方向。第九十师边打边撤，日军趁机从第四军第九十师与第三十七军第六十师之间的缝隙插进来，随即攻击了第六十师的侧背。二十一日，日军第四十师团在航空兵的支援下，继续攻击前进，中国军队第九十师退往东港、黄泥岭，第六十师退往马嘶洞，第五十九师退往风角尖。
日军第三、第四、第六师团把中国军队第三十七军和第二十六军包围并击溃后，乘势向栗桥、福临铺、金井一线推进，三个师团凶狠地并列南下，却遇到了中国军队另一个军的阻拦，即刚刚赶到战场的第十军。中国陆军第十军，军长李玉堂。其下辖第三师，师长周庆祥；第一九o师，师长朱岳；预备第十师，师长方先觉。该军奉薛岳的命令，从株洲以南的衡山北上石湾、金井、高桥一线，加入到汨罗江两岸与日军的决战中。
二十二日晨，第一九o师抵达高桥，其先头部队抵达金井。此时，日军已击溃中国军队的正面阻击部队，正大举南下企图对实施侧击的中国军队进行包抄。李玉堂率第十军司令部抵达高桥后，立即部署了作战行动。二十三日晨，奉命向班召庙方向推进的第一九o师前卫，与日军第三师团前锋在长岳公路上迎头遭遇。刚上战场的第十军官兵喘息未定，对战场环境与周边敌情全然不知。第一九o师前卫刚与当面日军发生战斗，就接到了迅速北上解救第三十七军第一四o师的命令。
第一九o师决定留下五七o团继续阻击日军，师主力则向白杉桥方向推进。五七o团一度冲到了黄泥岭，师主力也攻到了白杉桥，但部队伤亡很大。更严重的是，日军第三师团一部插到了第一九o师的右后方，第六师团一部也越过第二十六军右翼，对推进到金井附近的预备第十师发起了攻击。