太平洋海域腹地。清晨，被湛蓝海水环绕的瓦胡岛曙光初照。岛上的珍珠港内，停泊着美国海军太平洋舰队的九十四艘各类战舰。昨天晚上，这一年最后一个月的第一个周末，战舰相继返港后，海军军官和水兵们都上岸开心去了。整个夜晚，瓦胡岛上的军官俱乐部、水兵酒吧以及电影院和咖啡馆灯火通明，欢愉的喧闹声直至凌晨时分才平息下来，瓦胡岛和它环抱的军港在海浪细碎的抚慰声中入睡了。这是珍珠港再平常不过的一个周日的清晨。
那些昨晚没有喝醉的水兵起床了，一边懒散地洗漱刮脸，一边盘算着这天该到哪里去消磨明媚却无聊的时光。突然，晨光中传来刺耳的马达声。东方天际，炫目的日光从云层的裂隙中倾泻而出。但是，近在眼前的却是黑色的烟云。接着，炸弹从天而降。这一刻，是东京时间昭和十六年十二月八日，夏威夷时间一九四一年十二月七日，早晨七点五十五分。
日本海军以偷袭的方式重创了美国海军的太平洋舰队。日本向美国开战了。这正是爆发于欧洲的第二次世界大战进入空前混战的时刻。德军正在一路狂飙冲向整个欧洲。四月，德国和意大利集结了八十多个师、两千多辆坦克和两千多架作战飞机，发动了针对南斯拉夫和希腊的巴尔干战争。四月五日夜，德意两国战机对南斯拉夫所有机场和首都贝尔格莱德实施了猛烈轰炸，德军第十二集团军从三个地段越过保加利亚和南斯拉夫边境，在坦克集群的支持下向纵深实施迅猛的向心突击。南斯拉夫军队根本无法抵抗。三天之内，德军的坦克部队突进二百多公里，十三日攻占贝尔格莱德，十五日南斯拉夫军队无条件投降。
五月，德军出动空降第七师、山地步兵第五师以及若干独立部队，在两个军的航空兵和七十多艘海军舰船的支持下，攻击由英军和希腊军队防守的地中海东侧门户克里特岛。岛上只有六辆坦克，没有作战飞机，还有三万人的英军和一万四千人的希腊部队。德军伞兵在航空兵密集轰炸后实施空降，但遭到岛上守军的顽强抵抗。德军用飞机和滑翔机把山地步兵第五师空投下来，彻底扭转了战局，英军在防守崩溃后撤往埃及。此战，德军损失四千余人和两百多架战机；英军伤亡近一万五千人，海军损失了一艘航母、三艘战列舰、六艘巡洋舰和七艘雷击舰；而希腊军队伤亡与被俘一万人以上。德国控制了地中海东部航线，英国丧失了地中海内的重要战略据点。
入侵苏联的规模庞大的德军自西向东挺进，目标是莫斯科。六月，德军第一坦克集群与苏军西南方面军的机械化军展开了人类历史上最大规模的坦克战。交战双方数千辆坦克猛烈地撞击在一起，苏联广袤无垠的大平原顿时变成骇人的“炼钢工地”。二十六日，苏军机械化第九、第十九、第八、第十五军抵达战场，向德军第一坦克集群的两翼发动突击，两军你退我进你进我退，拉锯战持续数天之久。尽管苏军没能彻底击退德军，但严重迟滞了德军的推进速度。在制造了一望无际的钢铁废墟后，双方僵持在斯特尔河与戈伦河之间的罗夫诺、杜布诺地区。
七月，德军的坦克集群突破了苏军防线，以两昼夜推进一百一十公里的速度，抵近基辅以西二十公里处，长达一个多月的基辅战役开始了。苏军的五个集团军围绕着基辅与德军苦苦鏖战到九月，德军在基辅以南强渡第聂伯河，坦克第一集群和第二集群在苏拉河西岸的洛赫维察地区会合，苏军西南方面军陷入重围。苏军被迫放弃基辅，重围中的六十六万人被歼。
苏军退守第聂伯河地域后，黑海沿岸的敖德萨成为后方堡垒。苏军的黑海舰队和独立步兵部队顽强固守，而德军必须切断苏军的黑海运输通道，双方在激烈的争夺中不断地向敖德萨增援，直到苏军南方面军作战区域出现危机，德军南方集团军群向顿巴斯突击时，苏联最高统帅部才决定放弃敖德萨。
德军逼近了莫斯科。希特勒认为，占领莫斯科具有全局性的军事意义和历史意义。为此，德国统帅部策划了代号“台风”的大规模进攻计划：以坦克集团军群实施强大突击，从北面和南面包围莫斯科。德军拟动用的兵力为：步兵一百八十万人、坦克一千七百辆、火炮一万四千门以及战机一千三百九十架。为了保卫莫斯科，苏联最高统帅部计划依托有利地形，建立纵深梯形配置阵地，尽可能地消灭德军的有生力量，为组织大规模反击争取时间。在这个方向上，苏军部署了一百二十五万步兵、九百九十辆坦克、七千六百门火炮和六百七十七架战机。
九月三十日，德军开始了全线大规模进攻，一周之内便突破了苏军的第一道防线，苏军的两个方面军陷入合围，被围部队坚持作战至损失殆尽。此时，沿着莫斯科河一直到南面的卡卢加，二百三十多公里的莫斯科外围防线上，苏军的四个集团军只剩下不足十万人。苏联最高统帅部将西方面军和预备方面军合编，任命朱可夫为新编西方面军司令员。
在朱可夫的指挥下，苏军调动一切可以调动的力量，发动了一系列防御和攻势作战。十一月七日，在德军重兵进逼莫斯科的形势下，苏军在红场举行了隆重阅兵式，斯大林号召苏联人民不惜一切代价保卫莫斯科。受阅的苏军官兵直接从红场开赴前沿作战。德军的前锋距离莫斯科只剩下三十公里，德国各报已经预留了版面，准备刊登德军占领莫斯科的消息。但是，一个口号响彻莫斯科周围前沿阵地的上空：苏联国土虽大，但已无处可退，身后就是莫斯科！