美国提出的每一条，都让日本人感到彻骨的疼痛。无论哪一条付诸实施，都意味着日本要放弃所有的“扩张成果”。日美谈判不可避免地彻底破裂了。日军大本营和内阁联席会议一致认为：“没有讨论的余地，唯有开战而已”。此时，日军已为南进太平洋编成南方军，总司令官为寺内寿一大将。
十二月一日下午二时，御前会议在日本皇宫东面的一个房间里召开。东条英机首先阐述了日本不能接受美国开列的条件以及必须开战的理由。接着，枢密院议长阐述了议员们的立场，表示日美谈判已进行七个月，其间日本对美国再三让步。然而，美国从始至终高谈“理想主义的陈词滥调”，对日本的态度可谓“唯我独尊，冥顽无礼”，已到了“绝对不能容忍”的程度。就这样，天皇终于作出了对美、英、荷开战的决定。大本营陆海军立即请求皇上批准发布开始进攻的命令，开战的第一天是十二月八日。
在太平洋上，美国海军主力是太平洋舰队，共有战列舰九艘、航空母舰三艘、重巡洋舰两艘、轻巡洋舰十八艘、驱逐舰五十四艘以及各类潜艇二十二艘。护卫珍珠港海军基地的陆军兵力约五万九千人。再加上夏威夷以西同盟国的地面部队，总兵力约三十八万余人。只是，日本人根本看不起同盟国的部队，认为那就是一群由义勇兵、雇佣兵和当地人组成的大杂烩。日本人认为他们不会失败。
首先他们占据着地理上的优势。日本在太平洋上有不少“托管”岛屿，是发动战争的良好前沿基地。从这些岛屿出发，向北和向东可以攻击夏威夷、关岛和威克岛；向西可以攻击菲律宾；向南可以攻击新几内亚、所罗门群岛乃至澳大利亚。日本千岛群岛的港口和机场，向北可以直接威胁阿留申群岛；日本从中国夺取的海南岛以及南部沿海地区的空军基地，可以掩护日本海军向南的攻势。特别是日军占领安南后，其前进基地接近了马来西亚，能够非常便捷地支援针对马来半岛以及英国最重要的海军基地新加坡的作战。
日本人认为，在战略上他们已经把太平洋南部包围了。而在兵力上，日本人认为他们将在太平洋局部战场上占据绝对优势。因为美国本土距离战场很远，兵力调动要横跨太平洋，费尽周折不说，关键是要花费时间。所以，只要采取突然袭击的手段，首先打垮美国的太平洋舰队，然后速战速决，最多用五个月的时间横扫南太平洋各国。“
日本人敢于冒天下之大不韪，还有一个不容忽视的原因，甚至可以说是一个重要的赌注，那就是德国绝对不会战败，欧洲的战事将会越演越烈。 从确信德国不败的观点出发，大本营和政府对欧洲战局最关心的，主要是德、英、苏能否单独媾和的问题。因为日本担心对美、英、荷开战后，一旦欧洲出现和平，将造成只剩下日本一国以美英等国为对手在太平洋上作战的最坏局面。只有德军在欧洲战场极大地牵制苏军以及英美的军事力量，日本才有可能在太平洋战场上向强大的美国开战。
一九四一年十二月一日，日军大本营陆军部和海军部联合发布作战命令。所有命令的核心内容是：“帝国决定对美国、英国和荷兰开战”，南方军进入泰国，南海支队攻占关岛和俾斯麦群岛，中国派遣军攻占香港，联合舰队“攻占美国、英国、荷兰在东南亚的主要根据地”。海军机动部队对夏威夷的空袭，应以停泊在珍珠港的美军舰艇较多，且为美军休息日的星期日较为有利，所以选定了夏威夷方面的星期日，即阴历十九日的十二月八日。
按照一般国际惯例，两国进入战争状态，应事先宣布中止谈判。但是，当外相东乡茂德提出，既然已经决定开战，为了日本的国家信义，开始军事行动之前须向美国提出最后备忘录，并通告停止外交交涉。但是，日本军方却坚决反对。理由是：对珍珠港的进攻属于偷袭性质，偷袭是否成功关乎日本国家命运，命运和信誉相比前者更为重要，绝对不能让美国对日本的行动有丝毫察觉。最后，内阁与军方商定的结果是：向美国提交最后备忘录的时间定在华盛顿时间七日下午一点。这一时间，离日本偷袭珍珠港不足一小时。
负责向美国递交备忘录的，是日本驻美国大使野村吉三郎。他事后表示因为翻译和眷写电文，七日下午一时五十分才从大使馆出发，走进美国国务卿赫尔办公室已是下午二时二十分。而在此之前一个小时，日本海军已向珍珠港发动大规模攻击----日本人的“事先通告”成功地变成了“事后通告”。赫尔国务卿把日本大使送来的备忘录摔在桌子上：“这种充满无耻谎言与歪曲事实的文书，是地球上任何国家所难想象的。”
十二月七日凌晨四时三十分，日本海军舰队在瓦胡岛以北约二百三十海里的海域展开。六时，第一波一百八十三架舰载机起飞，从瓦胡岛西部进入，七时五十五分开始攻击；七时十五分，第二波一百七十一架舰载机起飞，从瓦胡岛东部进入，八时五十五分开始攻击。在持续两个小时的偷袭中，日军以损失二十八架战机的轻微代价，击毁击伤美国太平洋舰队停泊在珍珠港内的二十四艘各类舰船以及三百架战机，美军伤亡三千五百余人。所幸的是，美军的航空母舰未在珍珠港内，油库和其他主要军事设施也未被击中。但是，美国海军太平洋舰队依旧受到了有史以来最大的重创。
一九四一年十二月八日，上午十一时四十分，日本天皇发布宣战诏书。得到珍珠港被偷袭的消息后，美国陆军部部长史汀生写道：现在由于日本在珍珠港对我们进攻，所有问题一下子都解决了。我的第一感觉是得救了，优柔寡断就此完结了。危机使我全国人民团结起来的方式到来了。与美国陆军部部长有同样感觉的，还有英国首相丘吉尔。当他得到日本偷袭珍珠港的消息后，不禁欢呼道：“好了，我们总算赢了！”