日本入侵中国后，日本人的每一个动作都与英国的在华利益发生着冲突。但是，面对日本的咄咄逼人，限于自身国力不再强悍，更限于欧洲形势的不断恶化，英国人在远东处于一种弱势状态，列强之首的地位荡然无存，对日本人所能做的只是妥协、忍让乃至取悦。
一九四 0 年六月，欧洲战局开始恶化，法国贝当政府投降，英伦兰岛危在且夕，心惊胆战的英国人出于对德国盟友日本的惧怕，竟然全盘答应了日本人的要求，不但在租界里开始流通伪“联银券”，且将中国政府存放的白银最终加上了日本人的盖印铅封。更有甚者，英国人在把中国的财富奉献出来之后，又答应了日本人的另一个要求：封锁滇缅公路。这一条，对于仍在独自抗战的中国几乎是致命的。因为随着日本占领法属越南北方，滇缅公路已成为中国抗战大后方唯一的国际外援交通动脉。
中国的云南地处边陲，大江纵横，高山耸立，峡谷幽深。虽然云南向南至印度洋的孟加拉湾，从地理上看是中国内陆通往太平洋和印度洋的必经之地，但直至二十世纪三十年代初，云南境内还没有一条通往省外的公路。一九二一年，云南当局开始修建昆明至下关的公路，但工程进度极其缓慢。“九一八”事变后，为应对可能的意外事件，云南成立了省公路总局，由省府主席龙云亲自任督办，以加紧公路的建设。一九三五年，滇西线的土路建成通车。
中国全面抗战爆发后，龙云向蒋介石建议修建滇缅公路，理由是东南沿海港口丢失后，滇缅公路可成为日军鞭长莫及的直通印度洋的可靠通道。在国民政府的全力支持下，滇缅公路建设于一九三七年十二月至一九三八年二月陆续开工。无论从哪方面讲，滇缅公路都是世界上的险峻公路之一。公路要翻越横断山系的云岭怒山、高黎贡山等巨大山脉，还要横跨过漾濞江、澜沧江和怒江等深谷激流，高山对峙，江水怒号，地形复杂，气候恶劣。
令人难以置信的是，修建如此艰险的公路，国民政府的补贴和云南自筹的资金极其有限，最为严重的是缺乏必要的筑路设备，以至于滇缅公路几乎完全靠云南数十万各族民工以无偿的劳作和近乎原始的施工方式修筑完成。 过劳、疾病、落崖、坠江、土石掩埋等等恶况，使得这条通往云南省外的八百余公里的普通公路，竟然夺走了三千多人的生命，平均每修建一公里就死亡三人以上，而伤残者竟达数万。
就地处边陲的普通中国民众未必懂得什么是国际交通线，也未必懂得一条公路对于抗战中国之生死攸关，他们只知道日本人要打过来了，修建这条公路是为了国家最后的抵抗。云南人为抗战中国流的血与泪，将永远印刻在中华民族的史册中。滇缅公路对中国的抗战至关重要。一九三八年，从黑海港口敖德萨装运的六千吨援华军火从缅甸的仰光港卸货，然后用火车运输至腊戍，再经滇缅公路运至昆明，这是滇缅公路建成后运达中国的第一批外国援华物资。
至一九四一年底，每天在滇缅公路上行驶的汽车有上千辆，月运量最高时有一万吨以上。尽管汽车运输的运量有限，囤积在腊戍的各种物资积压如山，但终究这条险峻的公路依旧在通行，成为支持中国抗战的一条输血管。但是，血泪筑成的抗战中国的生命线，被英国人封闭了。
日本人十分清楚滇缅公路对中国的作用，因此在公路建成之初，就开始策划如何将其切断。而日军进占法属印度支那北部的主要目的，就是获得轰炸昆明以及滇缅公路的空军基地。一九四 0 年九月，日军占领河内后，成立了“滇缅路封锁委员会”，调集百余架战机，对滇缅公路进行持续不断的破坏式轰炸，其主要目标是澜沧江上的功果桥和怒江上的惠通桥。为了迅速修复湍急江水上的桥梁，中国方面耗费了巨大的人力和物力，滇缅公路始终没有被彻底炸断。
日本人转而对英国人进行威胁。一九四 0 年六月二十四日，日本外务次官谷正之照会英国驻日大使克莱琪，要求英国采取措施以确保任何战略物资不得通过缅甸路线或香港通道运往中国内地。为了达到这一目的，日本人陈兵香港边界。 于是，七月十七日，英国驻日大使克莱琪与日本外相有田八郎签订了《英日关于封锁滇缅公路的协定》，决定停止通过滇缅公路向中国输送武器、弹药、汽油、卡车和铁路器材。
这一协定，于七月十八日由英国首相丘吉尔在议会上院对外宣布。丘吉尔的解释是：“英国在欧洲正从事一个生死存亡的战事，不能再在他处树立新的敌人。” 就在英国与日本签订协议的第二天，日本内阁发表了“大东亚新秩序”的国策声明，声明把英国人在远东的殖民地统统划入了日本人的“共荣圈”里。
英国人的懦弱甚至受到了英联邦国家澳大利亚、新西兰和加拿大的谴责，他们纷纷敦促英国政府对日本采取强硬态度。在国际奥论的压力下，英国人重又开放了滇缅公路。英国人终于对日本说出了一个“不”字，真正原因是基于美国对日态度的变化。一九四一年，美国宣布《租借法案》适用于中国，美国援助中国抗战的各类军用物资在缅甸东北部的腊戍堆积如山，都等着通过滇缅公路运入中国，如果英国人仍旧封闭滇缅公路，就等于在与美国人作对。
英国人的远东殖民地岌岌可危了。日本人发动南方作战的目的，就是要“摧毁美、英以及荷兰在东南亚的主要根据地，并占领和确保南方重要地区”，这些地区包括：“菲律宾、关岛、香港、英属马来、缅甸、爪哇、苏门答腊、婆罗洲、苏拉威西，俾斯麦群岛、荷属帝汶岛等。”就殖民地的面积来讲，上述占领范围尽管尚未把印度列入在内，但依旧还是英属殖民地面积最大。日军将占领马来亚、菲律宾、荷属东印度和缅甸称为第一阶段的四大战役----英国由此成为日本攻击的主要目标。