中国人民解放军第15军的前身是中原野战军第9纵队。该纵队是由抗日战争时期太行军区的部分地方武装发展起来的。1946年底至1947年初，太行军区独立第1、第2旅先后在河南林县组成。独立第1旅由太行第1军分区第34团和第2军分区第38、第39团组成，独立第2旅由太行军区第4军分区第43、第45团和第5军分区第48团组成。1947年8月15日，以太行军区前方指挥所及两独立旅为基础，在河南博爱县组成晋冀鲁豫野战军第9纵队。司令员秦基伟、政治委员黄镇、副司令员黄新友、参谋长何正文、政治部主任谷景生。独立第1旅编为第25旅；独立第2旅编为第26旅。此外，以太行第1军分区第36团，第4军分区第46、第47团，第5军分区第50、第53团合编为第27旅。1948年5月，晋冀鲁豫野战军第9纵队改称中原野战军第9纵队。
1949年2月，根据中共中央军委关于统一部队编制和部队番号的决定，第9纵队于河南周口地区整编为中国人民解放军第15军，属第2野战军第4兵团建制。军长秦基伟、政治委员谷景生、政治部主任余洪远，供给部部长胡孝武。由原第25旅归建改称的第43师，张显扬任师长，薛涛任师政治委员；第26旅改称第44师，向守志任师长兼师政治委员；第27旅改称第45师，崔建功任师长(师政治委员暂缺，1950年12月聂济峰任师政治委员)。同年4月，云南军区成立，由第4兵团部兼。第15军隶属云南军区建制，第43师与桂滇黔边区纵队第6支队合编组成昭通警备区。
1950年12月，第43师奉命留驻云南建设昭通军分区，第10军第29师编入第15军序列。翌年3月，第15军参加中国人民志愿军，入朝作战。军长秦基伟、政治委员谷景生、副军长周发田、参谋长张蕴钰、政治部主任车敏瞧。所属第29师，第44师，第45师。1953年1月，第15军奉命于元山地区担任海岸防御任务。1954年5月奉命回国。
1961年，建立空降军的时候选择了15军，以至于15军由原来的二流军一下子变成了“千岁军”，从此迈进了王牌军的行列。建国后，43师撤消，调入10军29师，61年调出，后来又编入最早的伞兵部队空降1旅（现在的43师）。空降15军一直驻扎华中，为了空降15军，军委专门在附近部署了一个运输师，以便保证他们可以随时向邻国元首送去我国人民最真挚的“问候”！
中国人民解放军陆军第16军，是在南昌起义、平江起义、湘南暴动和闽西暴动等武装起义部队的基础上，发展起来的，后分别编入中央红军第1军团第2师第5团、第3军团第4师第12团。1937年8月，红5团改编为八路军第115师第343旅第685团第2营，红12团改编为第686团第3营。1938年9月，第685团第2营，编为东进抗日挺进纵队第5团 ，进入冀鲁边区。1941年2月，第五团归鲁西军区第3旅建制，改番号为第7团；第686团第3营于1939年1月，改编为八路军东进支队第1团，挺进鲁西，随后改番号为第10团。1941年7月7日，鲁西军区与冀鲁豫军区合并，统称冀鲁豫军区。1942年12月，湖西区划归冀鲁豫军区，司令员杨得志、政治委员苏振华，第7、第10团、以及由八路军第129师第386旅第771团第5连发展起来的第20团，均归冀鲁豫军区建制。
1945年9月22日，根据中共中央军委和晋冀鲁豫军区的命令，冀鲁豫军区机关和一部主力，在河北省清丰县(今属河南省)柳格集地区，组成晋冀鲁豫野战军第1纵队，司令员杨得志，政治委员苏振华。下属第1、第2、第3旅。1946年10月1日再次整编。撤销第3旅番号，将第3旅的两个团，分别编入第1、第2旅。12月回师冀鲁豫，仍归晋冀鲁豫军区建制。1947年3月，晋冀鲁豫野战军第1、第7纵队合编为第1纵队，以原1纵队机关为基础，组成新的纵队机关。司令员杨勇、政治委员苏振华，辖第1、第2、第19、第20旅。
1949年2月，根据中共中央军委关于统一全军编制和部队番号的命令，第1纵队及豫皖苏军区部队一部合编组成第16军，隶属第二野战军第5兵团。尹先炳任军长，王辉球任政治委员，戴润生、吴实任副政治委员，杨俊生任参谋长，吴实兼任政治部主任，尹痴生任后勤部部长。原第1旅改编为第46师。齐丁根任师长，范阳春任师政治委员；第2旅改称第47师，李觉任师长，郭强任师政治委员；由原豫皖苏军区部队组成第48师，郑统一任师长，李一非任师政治委员。原纵队所属第19、第20旅调出。1950年1月，军部兼遵义军分区，第46师兼铜仁军分区，第47师兼毕节军分区。
1951年7月7日，抽调90个建制排共3646人，组成两个团，参加中国人民志愿军入朝作战。9月，第62军186师归第16军建制。第47师入朝作战，于1952年3月归建。11月，第186师改为国土防空部队。同时，第11军第32师调归第16军建制。1953年11月，第16军入朝作战，至1958年4月撤军回国。58年归国后一直驻扎东北。