要讨论香蕉，人们就得先讨论芭蕉。毕竟从植物学角度讲两者属于近亲，都出自姜目芭蕉科芭蕉属，为典型热带多年生大草本，地下块茎为真切莫，而像树干一样高耸的是叶鞘包合而成的假茎。蕉类植物能在假茎上结出成串分层排列的浆果，每层排列着被称为“果指”的指状果实。

还是芭蕉结出的果指较小，难以打开且内部充满种子，无法食用，主要用于观赏或是利用其纤维，而今人食用的无籽香蕉是人们以小果野蕉和野蕉作为亲本，经过反复种内培育和种间杂交得到变异株。分子生物学研究表明，小果野蕉染色体类型为AA，能使果指味甜但多籽，长梗野蕉为BB，可让果指软糯却酸涩，两种染色体间排列组合，培育出三倍染色体果，即今天人们所见到的三大类食用蕉：香蕉。

既然香蕉就是一种人工发现并长期培育变异芭蕉，那么它起源必同芭蕉强相关。蕉类植物喜温暖湿润，基于此特性，人们不难推理香蕉最早多半诞生于热带且降雨丰富之地。果不其然，后世学者就在巴布亚新几内亚岛（以下简称巴新岛）找到了世界上最早的香蕉种植园。经过研究，学者认为大约在公元前8000年，当地岛民率先在热带雨林中找到可食用的小果坚蕉，将其与野蕉杂交驯化出早期香蕉。

从广义上讲，中国也算香蕉起源地之一，毕竟芭蕉原产于包括中国华南地区的亚洲东南，香蕉亲本小果野蕉在华南地区也有分布，可对于先秦两汉中原先民来说，别说香蕉，就连芭蕉都是极为新鲜的植物。中原地区可能是在西汉中期得知芭蕉，然后到东汉早期才听说香蕉，至三国时期得知香蕉还有不同品种。由此看来，香蕉同其他热带作物一样，也是自南向北从岭南一带引入。

在大航海时代之前，香蕉大概率应是从巴新岛沿着热带逐渐传到东南亚，以此为跳板逐渐引入我国华南，而且直到三国时期香蕉都还是岭南特产，长江流域都难得一见，中原人想要看到香蕉实物估计更难，多半也只是通过记载听过此种远方异果。

随着国人农业技术的进步，南北朝还主要种植于长江流域的芭蕉，到唐代已越过长江，最远可能抵达关中一带。随着芭蕉的普及，昔日的域外奇树色彩逐渐褪去，文人开始深入挖掘芭蕉本身之美，从而给中华文明带来独特的芭蕉审美文化。

国人喜爱芭蕉，首先看中的是“蕉之可爱在叶”，芭蕉叶色碧绿，招人喜爱，迎风招展而又间疏不一，颇具中国传统留白之美，同时叶片虽硕大，蕉叶心却又半卷半舒，唐人便多从此入手，他们会将展开的蕉叶比喻为扇或旗子，如徐寅：“闲倚东墙卓翠旗。”而作为对比，在吟到卷曲嫩绿的蕉心时，他们往往又会联想到满含心事、含蓄内敛的少女，譬如张说就道：“戏问芭蕉叶，何愁心不开？”

到了李商隐，他干脆引申到缠绵悱恻的春愁，《代赠二首》写下“芭蕉不展丁香结，同向春风各自愁“的名句，使得 中国文学中的蕉叶神奇地同少女与春愁产生关联。当然，比起蕉叶与少女关系来，唐人更大的功绩是首创”雨打芭蕉“意象。唐代诗人中最早刻画此情景的是边塞诗人岑参，他率先写下：”雨滴芭蕉赤，霜催橘子黄“的佳句。之后，韩愈、白居易、杜牧等诗人也纷纷应用，从而形成一种鲜明而又内涵丰富的文学主题。

或许是古代国人水果已经足够丰富，所以只关注蕉树美学，一个劲在拓展文化内涵、创作独有意象上下功夫，几乎不太关注作为水果的香蕉。不过东方不亮西方亮，拥有极高营养价值的香蕉虽没在中国讨着好，但却在世界其他地方大获欢迎，甚至成为某些地方的主食。

不少学者认为，当早期香蕉于公元前8000年在巴新岛出现后，其大约在公元前6000年左右就传遍周边马来半岛、印度尼西亚、菲律宾和澳大利亚等地区，形成多个进化中心，以此为基地向全球传播。据《巴利大藏经》记载，古印度人同南洋诸地进行贸易，在马来西亚地区首次吃到香蕉，之后便将香蕉带回国内种植。香蕉传入欧、非洲的契机是公元前327年亚历山大大帝入侵印度。此次入侵带来物种大交流，其中便包括香蕉。

不过，阿拉伯人带给非洲肯定不包括饭蕉，此种香蕉是粉蕉的变种，早在公元前3000年就出现在东部非洲。此种香蕉淀粉丰富，被当地人当作主食。除了Cooking Banana之外，它在英文中还有一个出自西班牙语的名字Pantain。在大航海时代，四处探险的西班牙人首次在非洲接触到此物种，感觉与其说是香蕉毋宁说更像悬铃木，便称呼其为Platano（西语悬铃木），由此进入英语成为一个专有名词。值得一提的是，饭蕉在18世纪也进入南美，逐渐也成为当地某些地区居民的主食。

自15世纪起，香蕉在世界上传播记载就变得明确起来。1405年，葡萄牙人将香蕉引入西非加那利群岛，以此为基地传入中美洲，而西班牙人则在1516年将香蕉带到加勒比海的海地，香蕉由此进入美洲。正是借助大航海时代的广泛交流，香蕉以前所未有的态势传遍全球，分布遍及从南纬30到北纬30度的130个国家和地区，其中南美洲更是当今世界主要香蕉产区之一。

尽管中国古人不太在意香蕉，可当香蕉经过世界各地交流改良，变成风味独特的好吃水果后，国人也再度对其发生兴趣，将其引入栽培。自新中国成立特别是改革开放以来，中国香蕉引进、生产出现翻天覆地的变化，20世纪80年代，在引进“巴西蕉”、大洋洲“威廉斯”等良种后，香蕉生产出现井喷式增长，从改革开放前常年20万吨左右一举攀升到1988年的205.84万吨，到2009年已达821万吨。

截至2022年，我国香蕉种植面积达505万亩，位列全球第三，产量为1177.68万吨，位列全球第二，仅次于印度。中国香蕉优势产区大致可分四个，分别是海南-雷州半岛产区、桂西南—滇西产区、粤西—桂南产区以及珠三角—粤东—闽南产区，其中广东种植面积和产量为全国冠军，而海南香蕉产业化水平较高，四区中又以广东麻涌、广西南宁、福建天宝和云南河口等地所产香蕉精品最为特色。