成语“披荆斩棘”，语出《后汉书 冯异传》：“六年春，异朝京师。引见，帝谓公卿曰：‘是我起兵时主簿也，为吾披荆棘，定关中。’”其中，荆是一种落叶灌木的枝条，可用来编筐；棘，为鼠李科落叶灌木，即酸枣树，也就是今天我们所见的栽培枣的前身。1978年，在河南新郑裴李岗遗址，一枚碳化枣核出土，证实食枣在中国已有8000多年历史。

枣的分布，如《中国枣文化大观》认为，“根据野生种群的地理分布就可以推断出其栽培树种的原产地”，因“酸枣主要公布在我国北方黄河流域、吕梁山、五台山、太行山等山区”，因此可见黄土高原流域晋陕峡谷区、晋陕豫三角区、吕梁山、太行山等区域就是枣的原产区域。

北魏末年贾思勰著《齐民要术》，已经对枣的品种选优和驯化栽培技术作了详细总结。最为难得的是，其中提到“其旱涝之地，不任耕嫁者，历落种枣则任矣“，也就是说，凡不宜种庄稼的土地，都可以用来种枣。枣树的花芽只需7天就可分化，花期又可长达两个月，这让枣的结实率很高。如果不受外界破坏，枣树寿命可达几百甚至上千年。不仅如此，枣木纹理细密，十分结实，适宜制作家具器皿。更为难能可贵的是，坚实的枣木虫不易蛀，自唐代起，刻书多用枣木为版，“刻枣“因此成为出版的雅称。

今天我们熟悉的红枣，是将成熟后的果实，或拣净杂质，晒干；或烘至皮软，再行晒干；或用水煮，使果肉柔软而皮未皱缩时即捞起再晒干而成。这些制枣法都记录在《齐民要术》中，现代工序中依旧有所保留。

枣树不仅可以适应困难模式，在温暖潮湿地带，依旧可以生存。比如汉代南越王墓遗址，就出土有两件铜壶，其中一件几乎装满炭化枣核。在南越宫苑遗址，还出土有三枚木筒，上面记载着栽培枣树的数据。可见伴随着秦军南下平定百越，北方的枣树也被引种至千里之外的南越。

枣，有着超越一般果蔬的功效，从现代营养学角度看，其价值十分丰富。据测定，每100克鲜枣中的维生素C含量可达240毫克，远远超过苹果、香蕉、柑橘和猕猴桃等水果；干枣中的钾、钙、铁、铜、镁、硒、锰等矿物质要高于鲜枣，其中，钾含量接近香蕉的2倍。干枣与鲜枣，都含有环磷腺苷、黄酮类化合物等物质，具有一定抗氧化、抗肿瘤、免疫调节、保护心血管等作用。除此之外，100克干枣的热量高达187卡，几乎是100克米饭热量的2倍，因此也有人称其为“木本粮食“。因此，遇蝗灾、饥荒时，枣便常常出场救急。

如果说枣本身在一定程度上解决了古人困难时期的“温饱“问题，那么其一众”衍生品“则更好地满足了人们的味蕾。先秦时期，人们就已经掌握了枣脯的制作方法。此外，用糖腌制成的蜜枣，也是人们调剂胃口的”零食“。日常生活中，枣更多用来充当食材，丰富着食物的色香味，如枣粥、枣糕、枣酒等。

基于对枣所具备的营养价值摸索，民间流传下来“日食三颗枣，百岁不显老“的说法。东汉医学家张仲景的《伤寒杂病论》《金匮要略》两书，共提供药方112方，其中用红枣的药方有58方。无论在药方还是食疗中，枣都是与纯药材十分常见的配搭，有助于充分发挥甚至提高药效。

进入现代社会，人们对枣的化学成分、药理作用和临床应用都进行了专业研究。现代医学表明，枣有增加白细胞、抗变态反应、中枢神经抑制、保肝、增强肌力、降低胆固醇及抑制癌细胞增殖等疗效。但凡事过犹不及，科学表明，过多食入大枣会造成腹胀、腹泻、不易消化等症状。

除此之外，民间有言“梨益齿而损脾，枣益脾而损齿”。曾在太原做官的倪彦及说：“太原人喜食枣，无贵贱老少，常置枣于怀袖间，等闲探取食之。则人之齿皆黄，缘食枣故。”从这个角度来看，“囫囵吞枣”也并非坏事了。

随着枣的食用价值和药用价值陆续被发掘，以及东汉时间道教神仙信仰兴起，出现不少关于神仙食枣的记载，枣本身的意义被神化升华，“仙枣”同“仙桃”一样，成为神仙信仰里又一母题。据记载，古时环渤海湾的齐地和燕地都盛产枣果，而该地域也是仙道文化产生和流行的重要地区。

“枣”通“早”，加上鲜艳的红色，十分符合中国民俗文化中吉祥、喜庆的含义。特别是对于婚礼而言，是不可或缺的备品。兴起于汉代的“撒帐”习俗，今天依旧喜闻乐见，即用枣、花生、桂圆、莲子等象征“早生贵子”。北宋开封还有一习俗，小儿满月的洗儿会上，“煎香汤于盆中”“盆中枣子直立者，妇人争取食之，以为生男之征”。

北方一向是枣的主产区，自汉代以来便向河东发展，这点从“安邑千树枣”（今山西运城）即可得见。此后河北真定、相州、邢州也出现“枣林绵亘”的景象。彼时青州枣名气最盛，不但质量最佳，而且产量很大，从唐代开始，就已被作为贡品，有“御枣“的美誉。南方地区以淮南路产枣最多，经济发达的两浙地区，也可看到不少枣林。

作为枣的原产地，中国枣大约在1世纪初就沿着“丝绸之路“传入亚洲西部，经过伊朗、叙利亚传入地中海沿岸国家，再传至西班牙、葡萄牙等国。至于韩国、日本的枣树则是9世纪前从唐朝引进的，在日本奈良和平安时代，当地枣业一度相当普及，但后来随着其他汁水丰富的果树流行以后枣树就大大减少。韩国的枣树也有一定规模，可能是中国以外唯一有规模化枣树栽培的国家。

据统计，我国枣树种植面积约96万公顷，传统枣产区，位于河北、山东、河南、山西、陕西等位于黄河中下游的5大省份。而截至目前，在已经发布的7批中国重要农业文化遗产名录中，与枣种植相关的更是多达6处，分别是陕西佳县古枣园、宁夏灵武长枣种植系统、山东枣庄古枣林、山东乐陵枣林复合系统、河南灵宝川塬古枣林、山西稷山板枣生产系统。

如陕西西佳县古枣园，这里拥有世界上保存最完好、面积最大的千年枣树群，现存活各龄古枣树1100余株。从“塞上江南“走出的宁夏灵武长枣，从唐朝开始就被列为皇室贡品，平均产出单果重18.1克，最大单果重达40克。山东枣庄古枣林，现存树龄1000年以上的372颗，1200年以上的”枣树王“枣皇后”等38棵。

而这个数据在山西稷山国家板枣公园更为惊人，这里有千年以上古板枣树17500株，古枣树数量为全国之最。除此之外，稷山县还开发出“板枣树—林下作物”的复合经营模式，构成了独特的水源涵养、水土保持、防风固沙的旱地利用系统。进入21世纪后，我国枣产区开始由东部向以新疆为代表的西北部转移。

西北地区光热资源丰富，降雨稀少，鲜枣、干枣品质后来居上。截至2021年年底，西北地区年产红枣约占到全国的60%以上，新疆也成为我国最大的产枣省份。如今，在新的种植格局下，新疆和田枣、哈密大枣，中宁黄河滩枣，河北黄骅冬枣等为“枣下纂纂，朱实离离”的盛景又注入了崭新活力。