在中国悠久的农业文明中，荔枝以其独特的风味和历史地位，成为南方水果中的标志性存在。荔枝最初被称为“离支”，亦作“离枝”。这一称谓的由来，反映了古人对自然事物的细致观察与形象命名。人们发现其果实一旦离开枝头，色泽、香气和味道会在短时间内迅速变质。即白居易在《荔枝图序》中所描述的：“若离本枝，一日而色变，二日而香变，三日而味变，四五日外，色香味尽去矣。”

在中国古代文化意识里，“离枝”与别离意思相近，带有不吉利的意味。随着时间的推移，人们便逐渐将之更名为“荔支”“荔枝”，以避不吉之字。随着荔枝的广泛种植和传播，其名号与各种故事交织在一起，让这种珍果衍生出诸多雅称和别称，如“妃子笑”“白糖罂”桂味“增城挂绿”等。

荔枝的野生起源与中国古代南部的热带森林密切相关。据研究，云南和海南热带雨林以及广东西部和广西东部的丘陵地区，是荔枝的起源中心。这些地区至今仍能发现野生荔枝树的颁。特别是在苍梧，即今天广西境内，自然环境适宜荔枝生长，是原产地之一。

关于食用荔枝的记载可追溯至汉初。《西京杂记》为西汉时期的杂史，其中有南越王赵佗进奉荔枝的记载。赵佗曾向汉高祖刘邦献上荔枝，而刘邦则回赠给他四匹绣有葡萄花纹的锦缎。南越王赵佗统辖着岭南之地，彼时荔枝已是当地珍贵果品。他深知荔枝之味美，于是精选岭南荔枝送往长安。荔枝自此成为宫廷中的珍馐，一直作为皇室贡品存在。

荔枝离枝后易腐的特性，使得保鲜之术成为当时的一大挑战，倍增了运输之艰难和人力辗转的苦难，但也激发了古人在物流和保鲜技术上的创新和尝试。首先是交通问题，为将荔枝等地域珍果从南方果园快速运抵北方皇宫，历朝历代的官员和商人不得不开辟特殊运输路线，建立起一套复杂的物流系统。一路快马加鞭，驿站接力，进贡文化和地方特产在政治互动中的重要性由此体现。

其次是保鲜问题，为解决这一难题，古人尝试运用各种方法来延长荔枝的保鲜期，如使用冰窖冷藏、密封运输等，还有就是将荔枝做成荔枝干。北宋蔡襄所著《荔枝谱》记载，福建地区关于荔枝的保存就有红盐法、白晒法、蜜煎法和晒煎法。红盐法是用盐梅卤来浸泡佛桑花成红浆，然后把荔枝放进腌制，之后捞出晒干，做成荔枝干。白晒法，则是将鲜荔枝放到烈日下晒至核硬为止，然后储存于瓮中，密封百日；蜜煎法则是剥生荔枝，榨去其浆，然后用蜜煮之；晒煎法，是将荔枝晒至半干后再放进蜜中煮 。

在很长一段时间，荔枝象征着奢华、欲望以及皇权的荣耀与腐败。最著名的例子是唐代诗人杜牧《过华清宫》中的名句：“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。“此处荔枝成为唐玄宗李隆基对杨贵妃宠溺有加的象征，也隐含了对皇权滥用和奢侈生活的批判。”妃子笑“由此得名。

荔枝的品种多达几十种，每种都有其独特的风味和食用特性。其中著名的有三月红、圆枝、黑叶、淮枝、桂味、糯米糍、元红、兰竹、陈紫、挂绿、水晶球、妃子笑、白糖罂、凝冰子等。以桂味、糯米糍、挂绿为上佳品种，“萝岗桂味“”毕村糯米糍“和”增城挂绿“有”荔枝三杰“之称。

桂味荔枝以桂花般的香气和清甜的口感闻名，肉质爽脆，果皮浅红，裂片峰尖刺手，皮薄而脆，核有大核和焦核之分。糯米糍荔枝则以其肉厚多汁、浓甜如蜜的特点受到人们的青睐，果皮鲜红，皮薄，裂片无峰尖，核小，甚至有无核品种出现。

挂绿荔枝则因其外壳四分微绿六分红，每个都有一圈绿线而得名，因为，到了秋天才熟，产量很少，只有几十到几百株，如果移植到别的地方，果实就会发生变化。挂绿荔枝“爽脆如梨，浆液不见，去壳怀之，三日不变“。其品质之优良可见一斑。增城挂绿荔枝更是贡品中的珍品，历来为皇室所喜爱。

乾隆年间，增城人因不堪每年纳贡之扰，将百棵挂绿砍掉，只存一棵母树，现仍存在增城荔枝镇挂绿园，被称为“西圆挂绿“。这棵母树每年仍有结果，2001年，一颗西圆挂绿荔枝在拍卖会中创下”最贵水果“的世界记录。这些品种市场上享有盛誉，占据了市场的高端地位。

还有一种叫作“凝冰子“的荔枝，当阳光照射时，从里到外都是透明的，中间有一个很小的核，核一半明亮一半暗淡，非常特别。又有荔枝“水浮子”，重量虽然重但不会沉入水中，放在水里会随着波浪起伏。除此之外，妃子笑、白糖罂、黑叶等也都鼎鼎有名，人们的食用体验和选择变得多样。

据明末清初学者屈大均《广东新语》记载，东粤地区盛产荔枝。如果询问园林之美，人们会以荔枝为傲，家中有上千株荔枝树的人，地位相当于万户侯。因此，靠近水的地方种植水枝荔枝，靠近山的地方种植山枝荔枝，有荔枝树的家庭，被称为大户人家。当荔枝成熟时，东边的人家夸耀三月的青荔枝，西边的人家夸耀四月的红荔枝，都以早熟和优质品种为荣。

如果有家庭开设荔枝社，人们都会争相参加，以吃得多的人为胜，胜者被称为荔枝头状，吃得少的有惩罚，惩罚是喝几大杯荔枝酒。荔枝吃多了也不会伤害身体，喝一杯蜜水就能解渴。有的人用青盐调白火洒喝，或者喝荔枝酒喝醉了，就用荔枝壳泡水喝。荔枝多露水，吃多了的人，清晨就在树下先吸露水，再品尝荔枝的香气，使人像喝醉了一样，五脏六腑都感到清凉，这样可以消除肺部的热气。

荔枝的季节性上市是其消费特征之一。在中国，荔枝通常在每年5月开始上市，7-8月则是最为鲜美的时节。这一时间段内，它的糖分和香气达到最佳状态。低温高湿的储存条件可有效延长荔枝保鲜期。通过控制温度在2-4度，湿度在90%至95%，荔枝变质的速度大大延缓。气调保鲜技术也是常规手段。通过降低储存环境中的氧气比例，可以减慢荔枝的氧化过程，高效而环保。

荔枝的种植范围从广东、广西、海南，到福建、四川，云南及台湾，纬度大约从北纬18度跨越至北纬28度，覆盖中国南方广大区域。作为荔枝主产地，岭南一直久负盛名。岭南地处亚热带，长夏无冬，春秋相连，土壤深厚肥沃，阳光充足，雨水适时，为荔枝的生长提供了理想环境。荔枝在巴蜀之地同样留下独特的文化印记。福建荔枝，因北宋大书法家蔡襄所撰《荔枝谱》而得名。

16世纪，欧洲探险家和传教士将荔枝从中国引入欧洲。荔枝在许多亚热带和热带地区得到了广泛栽培，跨越了地域和文化界限，成为全球热带水果中的重要组成部分。越南荔枝已已成为该国最重要的出口产品之一，泰国荔枝同样享有盛誉。在美国，佛罗里达州和加利福尼亚州的气候条件适宜荔枝生长，澳大利亚的昆士兰州同样引入荔枝种植。

目前，有两个著名的荔枝种植系统入选中国重要农业文化遗产名录，分别是海南海口羊山荔枝种植系统和广东岭南荔枝种植系统，代表了荔枝种植的较高水平。海南海口羊山荔枝种植系统，位于中国唯一的热带火山地区。羊山地区的火山岩土壤富含微量元素，特别是硒等稀有元素，这些元素对荔枝果实糖分积累具有重要作用。

广东岭南荔枝种植系统，以岭南地区荔枝果木复合种植为特色。传统上，采用圈枝繁殖法等技术，保持了荔枝品种的纯正和对传统种植技艺的传承。现代科学方面，通过高新技术手段提高了荔枝的产量和品质。这一系列包括增城、东莞、茂名等地，这些地区的荔枝种植传统世代相传，形成独特的荔枝文化，每个地区都有独特的荔枝品种和栽培技术。