始皇病死沙丘，赵高宫廷政变

十一月，秦始皇帝嬴政一行到达云梦，向着九疑山遥祭葬在那里的舜帝。然后乘船顺长江而下，观览江边礁石，渡过海边岛屿，经过丹阳，到达钱唐，来到浙江边。因江潮波涛汹涌，便向西行驶一百二十里，从富阳与分水之间的狭窄处渡江。

随后，始皇登上会稽山，祭祀大禹，遥望南海，刻立巨石歌功颂德。然后，起驾返回，归途中经过吴地，从江乘县渡过长江，沿海北上，抵达琅邪、之罘。始皇看见大鱼，便发箭将鱼杀死。接着，又沿海边西行，到了平原津后便病倒了。

秦始皇很忌讳谈论“死”字，因此，群臣中没有人敢提死后料理后事的事情。待到他病势更加沉重时，才命中车府令、兼掌符玺事务的赵高写诏书给长子扶苏，说：“参加丧事处理，灵柩到咸阳后安葬。”诏书已封好，但却搁置在赵高处，没有交给使者送出。

秋季，七月二十日，秦始皇在沙丘宫平台去世。丞相李斯因皇帝在都城外病逝，唯恐各位皇子及天下发生什么变故，于是就秘不发丧，将棺材停放在能调节冷暖的辒凉车中，由始皇生前最宠信的宦官在车的右边陪乘。所到一地，上呈餐饭，百官奏报事务，都与过去一样，宦官即从车中接受并批复奏事。只有胡亥、赵高及受宠信的宦官五六个人知道内情。

当初，秦始皇尊重宠信蒙氏兄弟，很信任他们。蒙恬在外担任大将，蒙毅则在朝中参与商议国事，称为忠信大臣，即便是高级将领或丞相，也没有敢与他们一争高低的。赵高一生下来就被阉割了。始皇听说他办事能力很强，并且通晓刑法，便提拔他担任了中车府令，让他教导小儿子胡亥学习审理判决诉讼案。胡亥非常信任他。赵高曾经犯下大罪，始皇派蒙毅惩治他。蒙毅认为赵高依法应被处死，但始皇因赵高办事灵活而赦免了他，并恢复了他的官职。

赵高既然素来得到胡亥的信任，怡又怨恨蒙氏兄弟，便劝说胡亥，让他诈称始皇遗命杀掉扶苏，立胡亥为太子。胡亥同意了赵高的计策。赵高又说：“这件事情如果不与丞相合谋进行，恐怕不能成功。”随即约见丞相李斯，说：“皇上赐给扶苏的诏书及符玺都在胡亥那里。定立太子之事只在您我口中的一句话罢了。这件事将怎么办呢？”

李斯说：“怎么能够说出这种亡国的话呀！此事不是我们这些为人臣子的人应当议论的啊！”赵高道：“您的才能、谋略、功勋、人缘以及获得扶苏的信任，这五点全部拿来与蒙恬相比，哪一点比得上他呢？”李斯回答：“都比不上他。”赵高说：“既然如此，那么只要扶苏即位，就必定任用蒙恬为丞相，您最终不能怀揣通侯的印信返归故乡的结局已经是显而易见的了！而胡亥仁慈忠厚，是可以担当皇位继承人的。希望您慎重地考虑一下，做出定夺！”

丞相李斯听后，认为赵高说得有理，便与他共同谋划，诈称接受了始皇的遗诏，立胡亥为太子，又篡改始皇给扶苏的诏书，指斥他多年来不能开辟疆土、创立功业，却使士兵大量伤亡，并且数次上书，直言诽谤父皇，日日夜夜地抱怨不能获准解除监军职务，返归咸阳当太子；而将军蒙恬不纠正扶苏的过失，并参与和了解扶苏的图谋。因此命令他们自杀，将兵权移交给副将王离。

扶苏接到诏书，哭泣着进入内室，打算自杀。蒙恬说：“皇上在外地，并未确立谁是太子。他派我率领三十万军队镇守边地，令您担任监军，这乃是天下的重任啊！现在仅仅一个使者前来传书，我们就自杀，又怎么能知道其中是不是有诈呢？让我们再奏请证实一下，然后去死也不晚啊！”

但是，使者多次催促他们自行了断，扶苏于是对蒙恬说：“父亲赐儿子死，哪里还需要再请示查实呢！”随即自杀。蒙恬不肯死，使者便将他交给官吏治罪，囚禁在阳周；改置李斯的舍人担任护军，然后回报李斯、赵高。

胡亥这时已听说扶苏死了，便想释放蒙恬。恰逢蒙毅代替始皇外出祈祷山川神灵求福后返回，赵高即对胡亥说：“始皇想要荐举贤能确定你为太子已经很长时间了，可是蒙毅一直劝阻他，认为不可如此。现在不如就把蒙毅杀掉算了！”于是，逮捕了蒙毅，将他囚禁到代郡。