汉武帝对官员过于严苛，汲黯劝说

汉武帝计划要征讨昆明地区,因该地有方圆三百里的滇池,所以特凿“昆明池”练习水战。此时,法令越发严苛,官吏被免职的很多。由于战事频繁,百姓多买爵到五大夫以免除劳役,所以官府能够征调服役的人越来越少。

于是,朝廷任命具有千夫、五大夫爵位的人充当低级官吏,不想当官的人必须向官府交纳马匹。凡官吏玩弄法令的,都被发配到上林御苑去砍伐荆棘,开挖昆明池这一年,在西北渥洼水中得到一匹神马。

汉武帝刘彻正在设立乐府,命司马相如等创作诗赋;任命宦官李延年为协律都尉,佩带二千石印信,将新作的诗赋配上弦乐,使它们符合八音曲调。由于这些诗赋中多用深奥的文辞,仅仅读通一部经书的人,独自一人看不懂,必须会集五经专家共同研究诵读,才能全部了解它的含意。

及至获得神马,汉武帝又命令创作诗賦,配成歌曲,汲黯劝道:“凡圣明的君主制作乐章,上应赞美祖先,下要教化民众。如今皇上得了一匹马,就要将诗谱成歌曲,在宗庙中演唱,先帝和民众怎么能知道唱的是什么呢?”汉武帝听了不说话,很不高兴。

汉武帝延揽士子文人,常常怕人才不够用,但性情严厉刻薄,尽管是平日所宠信的群臣,或者犯点小错,或者发现有欺瞒行为,立即根据法律将其处死,从不宽恕。汲黯劝说道:“皇上求贤十分辛苦,但还未发挥他的才干,就已经把他杀了。以有限的士子文人,供应皇上的无限诛杀,我恐怕天下的贤才将要丧尽,皇上和谁一同治理国家呢?”

汲黯说这番话时非常愤怒,汉武帝笑着解释说:“什么时候也不会没有人才,只怕人才不能被发现罢了。如果善于发现,何必怕无人才?所谓‘人才’,就如同有用的器物,有才干而不肯充分施展,与没有才干一样,不杀掉他,还等什么?”

汲黯道:“我虽然无法用言辞说服皇上,但心里仍觉得皇上说得不对,希望皇上从今以后能够改正,不要认为我愚味而不懂道理。”汉武帝转身对周围众臣说:“汲黯自称阿谀奉承,当然不是,但说他自己愚昧,难道不确实是这样吗?“