汉朝建立酒泉郡

西域地区共有三十六个国家,南北为大山,中部有河流,东西长六千多里，南北宽一千多里,东部与汉朝的玉门、阳关相连接,西部直到葱岭。中部河流有两个源头,一是出于葱岭,一是出于于阗,合流后注入盐泽。盐泽离玉门、阳关三百多里。

从玉门、阳关前往西域有两条道路:从鄯善沿南山北麓前行,顺着河流向西到莎车,是南道;从南道向西越过葱岭,就到了大月氏、安息。从车师前王庭顺着北山沿河流西行到疏勒,是北道;从北道向西越过葱岭,就到了大宛康居、奄蔡。

以前,西域各国都受匈奴统治。匈奴西部的日逐王设置僮仆都尉统辖西域各国,常驻于焉耆、危须、尉黎一带,向西域各国征收赋税,掠取各国的财富。既然乌孙王不肯东还,汉朝便在浑邪王旧辖地区设置酒泉郡,逐渐从内地迁移民众来充实这一地区。以后,又从酒泉郡分出部分地区设置武威郡,用以隔绝匈奴与羌人部落的联络通道。

汉武帝得到大宛的汗血马,非常喜爱,命名为“天马”,去大宛搜求的使者在路上接连不断。汉朝出使外国的各个使团,大的一行数百人,小的一百多人，所带礼品等物与张骞出使时大致相当,以后随着对西域情况的日益熟悉,使团人员及携带之物也逐渐减少。

大约在一年之中,汉朝派往西域各国的使者,多时十多批,少时五六批,其中路远的要八九年,较近的也要数年才能回来。