汉武帝晚年改过，受到班固和司马光赞扬

汉武帝为人很聪明,遇事有决断,善于用人,执法严厉,毫不容情。隆虑公主的儿子昭平君娶了汉武帝的女儿夷安公主。隆虑公主病危时,进献黄金千斤、钱千万,请求预先为儿子昭平君赎一次死罪,汉武帝答应了她的请求。

隆虑公主去世后,昭平君日益骄纵,竟在喝醉酒之后将公主的保姆杀死,被抓捕入狱。廷尉因昭平君是公主之子而请示汉武帝,汉武帝身边的人都为昭平君说话:“先前隆虑公主又曾出钱预先赎罪,皇上应允了她。”

汉武帝说:“我妹妹年纪很大了才生下一个儿子,临终时又将他托付给我。”当时泪流满面,叹息了很久,说:法令是先帝创立的,若是因妹妹的缘故破坏先帝之法,我还有何脸面进高祖皇帝的祭庙!同时也对不住万民。”

汉武帝于是批准了廷尉的请求,将昭平君处死,但仍然悲痛难忍,周围的人也一起跟着伤感不已。待诏官东方朔上前祝贺汉武帝说:“我听说圣明的君王治理国政,奖赏不回避仇人,惩罚不区分骨肉。《尚书》上说:‘不偏向,不结党,君王的大道坦荡平直。’

这两项原则,古代的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝非常重视,而夏禹、商汤、周文王、武王都难以做到,如今皇上却做到了,这是天下的幸运!我东方朔捧杯,冒死连拜两拜为皇上祝贺!”开始,汉武帝对东方朔非常恼火,接着又觉得他说得对,将东方朔任为中郎。

又兴办太学,整顿祭祀仪式,改变正朔,重新制定历法,协调音律,作诗赋乐章,到泰山封禅,祭祀天地,礼敬各种神灵,封赐周朝的后裔,等等。汉武帝的号令文章都焕发光彩,值得称道,后继者得以继承他的大业,因而具有夏、商、周三代的遗风。如果以汉武帝的雄才大略,不改变汉文帝、汉景帝时的俭朴作风,爱护百姓,即使是《诗经》《尚书》上所称道的古代圣王也不过如此!”

司马光评论说:“汉武帝穷奢极欲,刑罚繁重,横征暴敛,对内大肆兴建宫室,对外征讨四方蛮夷,又迷惑于神怪之说,巡游无度,致使百姓疲劳凋敝,很多人被迫做了盗贼,与秦始皇没有什么不同。但为什么秦朝因此而灭亡,汉朝却因此而兴盛呢?

是因为汉武帝能够遵守先王之道,懂得如何治理国家,守住基业,能接受忠正剛直之人的谏言,厌恶被人欺瞒蒙蔽,始终喜好贤才,赏罚严明,到晚年又能改变以往的过失,将继承人托付给合适的大臣,这正是汉武帝有造成秦朝灭亡的错误,却避免了秦朝灭亡的灾祸的原因啊!”