吴起在魏国遭忌而投奔楚国

魏武侯坐船沿西河顺流而下，船行驶到河的中流时，魏武侯对吴起说：“华山、黄河天险坚固，真是魏国的大宝！”吴起回答说：“国家的大宝在于施行德政，而不在于依靠天险。古代三苗氏，西有洞庭湖，东有彭蠡泽，但不施行德义，夏禹就将它消灭了。夏桀所统治的疆域，东边有黄河、济水，西边有泰山、华山，伊阙山在它的南边，羊肠坂在它的北面，但不施行仁政，商汤就将他放逐了。商纣的国境内，西边有孟门山，东边有太行山，常山在它的北境，黄河流经它的南境，但施政不仁德，周武王就把他杀了。

由此看来，国家的大宝在于施行德政而不在于依靠山河天险。假使主君你不施行德政，那么这船中的人都是敌国人呢！“武侯说：”这话说得很好。“

魏国任用田文为相，吴起不高兴，对田文说：“请允许我同你比比功绩，可以吗？“田文说：”行“。吴起说：”统率全国的军队，使士兵作战英勇，视死如归，敌国不敢来侵犯，你能和我比吗？“田文说：”我不如你。“吴起又说：”管理众多的官员，安定广大百姓，使府库充实，你能和我比吗？“田文回答说：”我不如你。“吴起接着说：”守卫西河，秦国的军队不敢向东进攻魏国，韩、赵两国都来臣服，你能和我比吗？“田文说：”我不如你。“

吴起说：“这三个方面你都不如我，而官职地位却在我之上，这是为什么？“田文说：”主君年少，国家不稳定，大臣们不亲近，老百姓猜疑不安，在这样的时候，是把相的职务交给你，还是交给我呢？“吴起沉默了一阵说：”该交给你！“”

过了很长时间，魏国的国相公叔娶公主为妻，而以吴起为忌。公叔的仆人说：“除掉吴起很容易。吴起为了刚劲，喜好名声。相公你到主君面前说：“吴起是贤能的人，而主君你的国家小，我担心吴起没有长远留在魏国的想法，主君你何不用招他为婿的办法试一试。吴起如果没有留在魏国的想法，那就一定会推辞的。相公你便邀请吴起一起回家，让公主羞辱你。吴起看见公主如此看不起相公你，就一定会辞谢娶公主为妻，那么相公你的计谋就成功了。”公叔听从了仆人的计策，吴起果然推辞娶公主为妻。魏武侯怀疑吴起，因此不信任他，吴起担心被杀头，便投奔楚国。

楚悼王一向听说吴起贤能，吴起到了楚国就被任用国相。吴起严明法规，审定律令，除去冗杂的官员，废除疏远公族的俸禄，用来抚慰战士的家属，供养战士，施强国战略，破除游说之士宣扬的合纵连横言论。于是在南方平定了百越，在北方逼退三晋，向西方攻伐秦国，诸侯各国都害怕楚国的强大，但楚国国内的贵戚和大臣多怨恨吴起。