1927年国民党发动四一二政变和七一五政变，标志着国民革命时间国共两党建立的统一战线实际上已经破裂，轰轰烈烈的大革命宣告失败。但共产国际为了挽救国民革命，要求中共“退出武汉政府”，“但不退出国民党”。
根据这一精神，中共中央在八七会议上通过了《左派国民党政纲》，决定展开“左派国民党运动”，即在政治上继续与革命的左派国民党合作，重新集结力量，以广东为根据地，再次举行北伐，完成国共合作的国民革命。在军事上，“组织工农暴动于革命的左派国民党旗帜下”，以武装起义反抗蒋介石、汪精卫叛变革命、屠杀工农的反动政策。
在这一方针指导下，中共发动了八一南昌起义和湘、鄂、赣、粤四省秋收起义。由于敌我力量悬殊，周恩来、朱德领导的南昌起义军进入了广东后遭到失败，毛泽东领导的秋收起义也很快受挫，起义队伍向湘南地区转移。
南昌起义和秋收起义虽然打响了武装反抗的第一枪，但在形式上，仍然打着国民党的旗子，不符合大革命失败后的客观形势。毛泽东明确提出：“我们不应再打国民党的旗子了，我们应高高打出共产党的旗子。国民党的旗子已成军阀的旗子，只有共产党的旗子才是人民的旗子。”
1927年8月，共产国际就中国革命问题发出指示，提出由苏维埃领导革命运动，由中共领导苏维埃。9月，中共中央举行政治局会议，果断地停止了“左派国民党运动”，提出推翻国民党政权、适时建立苏维埃政权的口号，确立了中共武装反抗国民党反动统治的方针。
1927年12月，中共发动广州起义，宣布成立广州苏维埃政府。在国民党的血腥镇压下，广州起义很快失败了。但是，中共领导的通过武装暴动建立苏维埃政权的运动，从此在中国广大的土地上如火如荼地开展起来。到1930年12月南京政府发动第一次“围剿”之前，全国已经形成了中央苏区、鄂豫皖、湘鄂西、闽浙赣、左右江等苏区。
到1930年下半年，虽然遭到国民党的残酷镇压和共产党内错误路线的干扰，但中共领导的苏维埃运动仍然获得了很大的发展。农村红色政权已经分布到江西、福建、湖南、湖北、广西、广东、河南、安徽、浙江等许多省份；红军人数超过7万，枪支超过7万，党员人数达12万以上。
1930年2月，中共中央决定将红军统一编为8个军：鄂豫皖编为红一军；贺龙、周逸群部编为红二军；赣西南编为红三军；朱德、毛泽东部编为红四军；彭德怀部编为红五军；鄂西周逸群部编为红六军；广西左右江编为红七军；湖北阳新、大冶编为红八军。同年6月，中共中央又将长江流域的红军组成3个军团：红三、四、十二军组成红一军团，由朱德任总指挥；红二、六军组成红二军团，由贺龙任总指挥；红五、八军组成红三军团，由彭德怀任总指挥。
以江西瑞金为中心的中央苏区，是领导全国苏区的政治、军事中心，它是由以下几个苏区发展演变而逐步形成的。
湘赣苏区。1927年10月，秋收起义失败后，毛泽东率领起义队伍进驻湘赣交界之处的井冈山，创建了井冈山根据地。到1928年2月，以井冈山为依托，建立了以茶陵、遂川、宁冈三县苏维埃政府为中心的湘赣苏区。1928年1月，朱德率领南昌起义军余部，进入湘南，开辟了以永兴为中心的湘南苏区。后因国民党军“围剿”，朱德、陈毅率部向井冈山转移。4月，朱、毛两部在宁冈会师，共同组成红四军，建立了湘赣边苏维埃政府。
湘鄂赣苏区。1928年7月，彭德怀、滕代远发动平江起义，成立了红五军，在湘鄂赣三省交界的平江、浏阳、修水一带展开游击战争，建立苏维埃政权，此后，又转战于湘赣和湘鄂赣地区。到1930年，湘鄂苏区与湘鄂赣苏区连成一片，成立了红八军和红十六军，与彭德怀的红五军合编为红三军团，由彭德怀任总指挥。
赣南闽西苏区。1929年1月，为打破国民党军对井冈山的“会剿”，毛泽东、朱德率领红四军主力进军赣南闽西，相继开辟了以雩都（今于都）、兴国、宁都为中心的赣南苏区，和以上述、龙岩、永定为中心的闽西苏区，闽西地方红军编为红十二军。1929年11月，罗炳辉等发动吉安起义，在此基础上建立了赣西苏区，成立了红六军。1930年3月，成立了赣西南苏维埃政府，以统一领导赣西南各县红色政权。6月，红四、六、十二军合编为红一军团，朱德任总指挥。
1930年6月，李立三主持的中共中央提出要争取“一省或数省的首先胜利”，制定了发动全国总暴动和集中红军进攻中心城市的冒险计划，命令红一军团攻打南昌，红三军团攻打武昌和长沙，提出要“会师武汉，饮马长江”。7月，毛泽东、朱德率领红一军团，进至南昌周围，稍作佯攻后，即撤围休整。7月底，彭德怀率领红三军团，趁湘桂军阀混战，一举攻占湖南省会长沙，并成立了湖南省苏维埃政府。8月，红一军团与红三军团在湖南浏阳胜利会师，组成红一方面军，朱德任总司令。同年10月，红一方面军攻克赣西南重镇吉安，宣布成立江西省苏维埃政府，使赣江两岸的几十个县的红色政权连成一片。
1929年11月，邓小平、张云逸领导发动了百色起义，建立了左右江苏维埃政府，并成立了红七军，张云逸任军长，邓小平任政委。1930年10月，红七军奉命北调，次年抵达中央苏区，并入中央红军。