毛泽东率秋收起义部队在井冈山初步建立了革命根据地，1928年4月，又与朱德领导的南昌起义余部会师，成立了中国工农革命军第四军。在此之后，红军打破赣敌多次“进剿”和湘赣敌人的联合“会剿”，红色区域发展到包括莲花、永新、宁冈、茶陵遂川等地的广大区域，井冈山根据地进入全盛时期。1928年12月，彭德怀率领红五军也来到井冈山，在定冈新城与红四军会师。
国民党“进剿”“会剿”接边失败，红五军也上了山，令蒋介石极为震惊，当即撤免了江西省主席朱培德，另外任命鲁涤平为江西省政府主席，任命何健为湘赣“剿匪”代总指挥，集中重兵，部署了对井冈山革命根据地的第三次“会剿”。何健领导的湘军素来强悍，战斗力远非朱培德领导的滇军所能及，红军面临着前所未有的压力。
7为了打破国民党的第三次“会剿”，1929年1月4月至7日，毛泽东在宁冈县的柏露村主持召开前委、湘赣边界特委、红四军军委、红五军军委联席会议，决定由彭德怀率领的红五军改编成的红三十团及以袁文才、王佐部队为基础组建的红三十二团留守井冈山，毛泽东、朱德率领红四军主力出击赣南，实行“围魏救赵”计划，试图下山调动敌人兵力，打破敌人“会剿”。
按照这个计划，1929年1月14日，红四军主力3600多人离开井冈山，转战赣南闽西，并占领了大余县城等城镇。1月24日，国民党李文彬部三个团悄悄逼近大余城，占领城外高地，居高临下，对大余城的红军忽然猛攻。红军事先没有得到任何消息，且兵力分散，仓促应战，损失不小，独立营营长张威牺牲，二十八团党代表何挺颖身负重伤，不久后坠马牺牲。
大余受挫后，红四军被打散，一部后来转到粤北南雄平顶坳，又遭到国民党军的袭击，营长周舫牺牲。25日，打散的部队不好容易在南雄乌迳会合，国民党追兵又至，毛泽东只能率部紧急突围。在乌迳期间，红四军参谋长袁文才和前委秘书长刘辉霄竟然不辞而别，离开了队伍。从乌迳突围后，转回江西，匆忙经过三南（龙南、定南、全南）、安远等地，辗转到了寻乌。
2月1日，红军在寻乌吉潭乡圳下村宿营，也就是在圳下，遇到了粟裕后来称之为“最惊险的一次”经历。2月2日凌晨，天还未亮，红军处于毫无准备的状态，而负责后卫警戒的二十八团团长林彪下令提前撤哨，使得国民党军刘士毅部得以靠近偷袭。国民党军进攻异常猛烈，很快把红军分割开来，并把前委、军委及毛泽东、朱德等都围困在村子中。
毛泽东及前委机关住在村西的文昌阁，听到枪声，立即指挥手枪班乘着黎明前的朦胧从后门冲了出去，跨过小河上了山才得以脱险。朱德和军部住在田?中间的围子里，朱德指挥警卫部队，冒死冲出围屋，杀开一条血路才冲出来。陈毅在撤退中险些被俘虏，所穿大衣已经被后面敌人揪住，他机智地脱掉大衣，才得以逃脱。然而这次撤退中，红军被打散，朱德的警卫员牺牲，毛泽覃身受重伤，朱德的妻子伍若兰胃腿部中弹被捕，后来被国民党在赣州城杀害并悬颅示众。
圳下受挫之后，毛泽东、朱德集合部队向赣闽粤三省交界的大山罗福嶂山区进发。2月3日，在寻乌项山罗福嶂召开红四军前委扩大会议，会议作出了几项重要决定：一是打算部队开往东固革命根据地，与李文林领导的红军独立第二、第四团会合；二是决定红四军军委暂停办公，将一切权力集中于前委，减少层次；三是研究了红四军的整编文案，决定将团的编制改为纵队。不过，罗福嶂会议也做了最坏的打算，即万一部队被打散，大家回上海用化名相互联络。
2月4日凌晨，红军按照计划，立刻离开罗福嶂，沿着赣闽边境向北转移。离开罗福嶂后，红军也从“最困苦”时刻走出，走向大柏地战斗这个“最有荣誉”的时刻，而连接两者的一个重要地方，就是后来曾被毛泽东誉为“风景这边独好”的会昌。2月6日，红军东进福建武平，很快又西进江西会昌。2月8日，又经过会昌富城的余屋洞等地进入瑞金拔英等地，2月9日抵达瑞金大柏地。
大柏地在瑞金县城以北，此地有一条十余里长的峡谷，山高林密，适合伏击。红军决定在这里布置一个“口袋阵”，主要兵力埋伏在两侧高山中，以部分兵力引诱穷追不舍、孤军冒进的刘士毅部。2月10日，大年初一下午，刘士毅两个团果然中计，进入伏击圈，红军扎住“袋口”后，各部随即一起向敌发动猛攻。双方鏖战至11日下午，大获全胜，俘虏敌正副园长以下800余人，缴枪800余支，机关枪六挺，刘士毅率残部溃退赣州。陈毅称大柏地战斗为“红军成立以来最有荣誉之战争”，萧克则称这是大革命失败后“党领导的游击战争一次有战略意义的胜利”，大柏地战斗扭转了红四军下山以来的被动局面，此后红四军变被动为主动，接连取胜。
大柏地战斗后，红四军继续朝东固方向行动。1929年2月13日，占领宁都。2月17日，红四军到达东固，次日与李文林率领的独立二、四团会师。在罗福嶂会议时，红四军并未放弃回井冈山的计划，但在东固，毛泽东他们得知了井冈山失守的消息，回山之中已绝，遂重新调整下一步行动方向。前委经过讨论，最后决定放弃“固定区域之公开割据政策”，到赣闽交界作游击活动。萧克将军后来说这个决定“为以后的闽赣两省大范围的游击行动，以至最后创立中央苏区，打开了一条道路”。
按照东固前委会议确立的方针，1929年3月12日，毛泽东、朱德率领红四军主力经广昌、石城、瑞金等地进入福建。3月14日，打响了入闽第一仗---长岭寨战斗。长岭寨战斗取得了大胜，消灭了敌两个团，俘虏敌2000多从，国民党旅长郭凤鸣被击毙，随后红军进入长汀城，建立了长汀革命委员会。
3月20日，在长汀辛耕别墅主持召开了红四军前委扩大会议，确定“以赣南闽西二十余县为范围，以游击战术，从发动群众以至于公开苏维埃政权割据，由此割据区域，以与湘赣边界之割据区域相连接”的战略方针。汀州会议揭开了正式创建中央苏区的序幕。这个时期，国民党军阀混战，无暇他顾。此后，红色区域发展很快。于都、兴国、宁都、永定、龙岩、上杭纷纷建立红色政权。1930年3月，成立赣西南苏维埃政府。
1930年10月，红军打开吉安等地，这时江西近70%的区域已经赤化，正式成立了以曾山为主席的江西省苏维埃政府，中央苏区初步形成。1931年11月7日，中华工农兵苏维埃第一次全国代表大会在瑞金叶坪隆重开幕，并建立临时中央政府。自此，中华苏维埃共和国诞生，中央苏区也正式建立。
从1929年1月毛泽东率领红四军主力离开井冈山到1931年11月中央苏区正式建立，前后两年又十个月时间，红四军历尽艰辛，在大余、南雄、寻乌屡陷困境，直至陷入“最困苦”的险境。但是从罗福嶂会议开始，经过会昌等地，逐渐摆脱困境，走向胜利，自取得大柏地战斗的胜利后捷报连连，直至三次反“围剿”完全获胜，最终在瑞金建都立政，正式建立中央苏区。