1931年11月初，即在临时中央成立一个多月后，在江西瑞金举行中国共产党苏区第一次代表大会（史称“赣南会议”），这次会议由六届四中全会后派出的中央代表团主持的。会议要求红军攻城略地，实现所谓的一省与数省的首先胜利。同年11月7日至20日，在瑞金举行第一次全国苏维埃代表大会，成立中华苏维埃临时中央政府。11月25日，组成中华苏维埃共和国中央革命军事委员会，朱德为主席，王稼祥、彭德怀为副主席。红一方面军总部被撤销。
为解决红军行动方针的分歧，10月上旬，苏区中央局在江西宁都召开全体会议（史称“宁都”会议）。会上，毛泽东领导红军在历次反“围剿”中实行的“诱敌深入”的方针，被指责为“专去等待敌人进攻的右倾主要危险”。会后不久，临时中央先以要毛泽东主持临时中央政府工作的名义把他调回后方，接着就撤销了他担任的红一方面军总政治委员的职务，这一职务由周恩来兼任。
在鄂豫皖和湘西苏区得手之后，国民党军开始将进攻矛头转向江西，对中央苏区发动了第四次大“围剿”。1932年底，国民党军队约30个师分左、中、右三路，开始对中央根据地发动第四次大规模的“围剿”。蒋介石的南昌设立了赣粤闽湘边“剿匪”总司令部，由何应钦出任总司令，并制定了下述作战方针：“为求迅速歼灭赣南匪军主力，以三路分途向匪巢进剿，主力集中于中路，包围匪军主力于黎川附近地区一举而歼灭之。”
其具体部署为：以陈诚为中路军总指挥，统率蒋军嫡系12个师；以蔡廷锴为左路军总指挥，统率驻福建的第十九路军等部6个师又1个旅；以余汉谋为右路军总指挥，统率粤军6个师又1个旅。总兵力共30多个师30多万人。陈诚率领的中路军，是这次“围剿”的主力，下辖3个纵队：第一纵队罗卓英，下辖3个师，驻乐安、宜黄地区；第二纵队吴奇伟，下辖3个师，驻抚州地区；第三纵队赵观涛，下辖4个师，驻金溪、浒湾一线。
红一方面军经过三次反“围剿”的胜利，部队得到了扩大。此时共辖第一、三、五军团和第十一、十二、二十一、二十二军，总兵力约7万人。1933年1月下旬，苏区中央局按照宁都会议所确定的军事方针，连电红一方面军总部，要求主动出击，迅速攻占南丰、南城。红一方面军领导人不同意这样做，周恩来复电申述攻城不利条件，提出应“在抚河东岸连续求得运动战解决敌人”。2月4日，苏区中央局再电前方，要求红军“猛攻南丰，虽大损失，亦所不惜”。
由于这时敌军已坚守城防，不可能在抚河以东用运动战消灭敌人，朱德、周恩来决定率领红军主力西渡抚河，进攻南丰城，但同时提出，如果强攻南丰不能奏效，就要转为进攻宜黄、乐安，调动敌人于山地，在运动战中加以歼灭。2月12日，红军攻南丰城，激战一夜，伤亡300多人。当发觉敌军主力驰援南丰时，朱德、周恩来立即把强攻南丰改为佯攻，留一部分兵力迷惑敌军，把主力秘密而迅速地转移到敌前进的右翼宜黄南部，待机歼敌。陈诚果然上当，立即调兵东进，企图围歼红军主力于黎川、建宁地区。
当时由宜黄、乐安向黄陂开进的国民党军第一纵队比较孤立，红一方面军决定集中兵力，争取在运动中首先歼灭该敌。2月27日，国民党军第一纵队第五十二师李明部和第五十九师陈时骥部，分别沿登仙桥和固冈一线向黄陂前进。下午1时，红一军团首先向敌军发起进攻，将第五十二师拦腰切断，激战3小时，歼灭第五十二师师部，俘虏师长李明，红三军团也随即投入战斗，战至次日上午，全歼第五十二师。
与此同时，红五军团、红十五、二十二军也开始围歼敌第五十九师。28日，红军发起全线进攻，激战至下午，歼灭第五十九师大部；该师师长陈时骥率残部数百人逃往蛟湖，3月1日在登仙桥附近全部被歼，陈时骥被俘。黄陂战役，红军歼敌近2 个师，俘虏万余人，缴获枪支万余支、迫击炮40多门，取得了第四次反“围剿”的首战胜利。
黄陂作战失败后，陈诚于3月中旬调整作战部署，将分进合击方针改为中间突破，命令所部由黄陂、东陂地区向广昌方向进攻，企图攻占广昌。红一方面军决定乘敌前后纵队之间拉开距离，后纵队力量比较薄弱之机，集中优势兵力，歼灭敌第十一师萧乾部于草台岗、徐庄地区。3月20日，第十一师陆续到达徐庄、草台岗一线。当夜，红军各部先后进入攻击位置，次日凌晨，发起全线猛攻，霹雳山、雷公嵊一带战斗尤为惨烈。红军迅速突破国民党军防线，对敌分割包围，战至下午，敌军第十一师大部被歼，师长萧乾受伤逃脱。
草台岗战役，红军歼敌第十一师又1个营，俘虏6000余人。至此，第四次大“围剿”基本被打破。红一方面军在黄陂和草台岗战斗中，歼灭了蒋介石嫡系部队3个师，俘虏近2万余人，缴获各种枪支1.5万余支，取得了第四次反“围剿”的重大胜利。