中央红军突破敌人第三道封锁线并突围进入湘南后，蒋介石调集湘军、桂军在前堵击，粤军和中央军侧击、追击，利用湘江为天然障碍，在潇水以西、湘江以东的兴安、全州、灌阳之间，布下了号称“铁三角”的第四道封锁线，企图将中央红军消灭于湘漓两水以东地区。 而此时，由于国民党六路军的压迫及追击，红军若不渡湘江的话，要在桂北或粤北立足几无可能，陈济棠有好几万人集中于粤湘边。数十万大军前堵后追、左右侧击，逼使红军只有选择强渡湘江。国民党的六路大军围成了一个巨大的埋伏圈，薛岳得意地称这为“天炉阵”，整个形势对红军非常不利。 11月21日，红九军团攻占江华县城，威胁富川。白崇禧得悉红军有2万余人向江华、永明而来，有进袭富川、贺县、恭城之虞，甚为惊恐，担心红军由此攻入广西腹地。桂系敌军权衡再三，决定立即放弃湘江防线，回防桂东北边境重地。桂军于是在11月22日撤离了湘江防线，至此，从全州到兴安60公里的湘江防线无正规军防守，湘江防线完全向红军敞开。 蒋介石得知湘江无兵防守的情报后，不禁大为震怒！他电令湘军“沿湘水上游延伸至全州之线”，防红军渡江西进，但湘军刘建绪部直至11月25日才到达全州，27日后才在觉山等地侧击渡江红军。同时，命令桂军立即重回湘江防线。湘、桂两军不敢过于怠慢，于是重新调回撤走的部队，再度杀向湘江地域。

对敌人上述这些变化，以李德、博古为首的中革军委浑然不知。直到11月25日，中革军委才下达了抢渡湘江的命令，决定分成四个纵队，在全州、兴安之间渡过湘江。 1934年11月26日，中央红军主力从永安关和雷口关进入广西，并形成红一军团为右翼，红三军团为左翼，向湘江前进的态势。至此，红军已真正进入敌人设置的第四道封锁钱，一场大战、恶战迫在眉睫。 由于道路狭窄，辎重过多，中央纵队每天行军不到25公里，短短的80公里路，竟然花了整整四天时间才到达渡口！红军再度陷入进退维谷的危险境地。彭德怀称为抬棺材行军的的红军甬道队形绵延数十里,部队机动作战极为不利。