大山：高原卫士

黄土高原是一个主要以及地貌特征命名的区域。由于标准不同，关于黄土高原的界限一度并不统一。但一般说来，其西以乌鞘岭为界；东以太行山东麓深断裂带为界；北抵阴山；南以秦岭、伏牛山山麓为界。从卫星遥感图上，黄土高原范围清晰可见，它被大山围起，山勾勒了其轮廓。

太行山以西分布着典型黄土地貌。而一旦越过太行山，到了其东边，立即能见到广阔的华北平原。太行山分隔了黄土高原和华北平原。吕梁山以西，黄土是一个连续的盖层，这是黄土高原的主体部分。秦岭阻挡了黄土的南扩，山脉以南呈现出另一派景观。乌鞘岭分隔了黄土高原和河西走廊，其东的兰州地区是黄土最厚的地区。

黄土高原的西北面，是广阔的亚洲内陆。这里有着寸草不生的戈壁，有着流沙滚滚的腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和鄂尔多斯高原的毛乌素沙地，以及中亚广袤的沙漠。它们为黄土高原的形成提供了丰富的物质来源，这是黄土高原能堆积巨厚黄土的前提。

在黄土高原上，大致呈南北走向的山有好几座，它们对从西而来的沙尘可以层层阻挡。从更西边的贺兰山、六盘山到太行山以西的吕梁山，它们就如同一个个盾牌，一层层地拦截从西面吹来的沙尘。而太行山，最后索性将剩下的一部分沙尘很多直接截留在了山脉之西。这应该是东西方向上对沙尘阻挡的最外围了。这些山的存在，至少阻挡了来自低空的物质，使它们能集中分布在现在的东南方上。否则，相当一部分沙尘将会被吹落在更远处。

从黄土厚度图上，可以看到，图中黄土分布的连续性几次被大片的“空白处”打断，且空白处两边的黄土厚度或类型发生了急剧的变化---这边还分布着密密麻麻的厚土，另一边黄土的分布突然戛然而止；抑或“空白处”的这一边还是堆积的黄土，另一面完全变成夹有冲积物的黄土。这些“空白处”，正是围绕着黄土高原的那些山脉所在的位置。

在这张图上，还能清晰地看出，兰州一带是黄土分布最厚的地区。仔细观察兰州一带的地形，会发现它处于祁连山、乌鞘岭、贺兰山所夹着的一个风口，正好“逃”过了这几座西北或东北走向的大山的阻挡，那么从西边沙漠中来的沙尘，就能通过这个风口，由西北风长驱直入地送达兰州一带。而兰州正好是个河谷盆地，地形也十分适合黄土沉积。

更有意思的是，兰州的东面是南北走向的六盘山，它在一定程度上可以阻挡沙尘的东扩，而其南边的秦岭山系，更是把这些沙尘保留在了兰州周边。也就是说，兰州是一个三面被山围起来的“喇叭口”，其敞开的一面，正好对着西北风和沙漠的方向，加上本身适宜的地形和气候条件，黄土想不厚都难吧。

和太行山一样，横亘在中国版图中部高大的秦岭山系，阻挡了黄土的南扩，使得秦岭南麓几乎很少能见到黄土的分布，把其南北两边隔成了两张完全不同的面孔。从陕西开车前往四川，在穿越秦岭隧道后，这种变化则表现得更加明显。在陕西时，还穿梭在苍茫的黄土地上，可当车纵穿秦岭到达汉中时，只见那里已是遍地美丽的油菜花，山水相依，一派鱼米之乡的景象。待到从汉水谷地进入四川盆地，到达成都时，黄土的影子更是无处可见。