历史上，黄河干流河道的变迁，主要发生在下游。但是在上游的银川平原和河套平原，中游的禹门口至潼关段、孟津至武陟段，河道都有过较大幅度的摆动，但与下游河道频繁迁徒改移相比，影响的范围则显得微不足道了。

据历史文献记载，在中华人民共和国成立前将近3000年的时间内，黄河下游决口泛滥1500多次，较大的改道有二三十次，其中特别重大的改道可以归结为6次。河道摆动的范围，遍及整个黄淮平原，北抵海河，南到淮河，有时甚至波及淮河南岸的苏北地区。

在黄河干流上游，只有银川平原和河套平原这两个河段摆动比较明显。这是由于黄河上游河道大多经过高山峡谷之中，河床稳定，不容易发生改变；而河水流出青铜峡进入银川平原和河套平原以后，地势豁然开阔，两岸坦荡无阻，河道平缓，流速也随之降低，泥沙很容易沉积下来，这样就很容易促使河道发生变化。

在银川平原河段，无论是黄河的干道，还是分引出来的支渠，河渠两岸的土质都相当疏松。每当汛期来临之际，河满渠溢，年深日久，两岸的土地屡遭冲刷，就出现了严重的崩塌现象。情况严重时，就会出现黄河主溜摆动或袭夺支渠而改徙河道的局面。因而，这一段河道在历史上经常出现干流东西移徙摆动的现象。

“灵州”的“消失”，是这一段河道变迁中最典型的一个事例。北魏时代的薄骨律镇，设在古黄河河心洲上，即今吴忠市利通区吴忠黄河大桥附近。薄骨律镇后来复旧名为灵洲，就是因为这块沙洲不管有多大洪水，从来没有被淹没过，它总是随着水势的消长而缩小或增大，仿佛有神灵护持一样。

可是到了唐代，灵州城已紧靠黄河东岸边，不再是河中沙洲。这说明沙洲已经与东边的河岸相连接，黄河的主溜向西移去。到了明代，情况重又发生逆转，黄河出青铜峡后，直趋而东。洪武十七年（1384），黄河直冲灵州城，墙倒城毁，不得已只好在旧城以北7华里之外重建新城。明宣宗宣德三年（1428），黄河东岸又一次发生崩塌，河道再度东移，灵州城不得不再次迁走重建。

明熹宗天启二年（1622），黄河又在这一带决口，河道大有进一步东移的趋势，幸亏当地官员张九德组织人力修筑石堤，用丁字坝挑流与顺坝护岸相结合的办法，使主溜回归故道，遏制住了东移的态势。

可是到了清顺治初年，河道又一次东移，直冲灵州城下，这次没再强行堵截，而是采取在河西岸挑沟挖渠的办法来分杀水势。结果这一回不但保住了灵州城，还把河道引向西徙。到了乾隆年间，已西去灵州城二三十华里。后来黄河又转而东侵，但很快就又向西摆动。至近代以来，才基本稳定在以现有河床为主道的范围内。

民国二年（1913年）全国州改县，将灵州改为灵武县，属甘肃省宁夏道。新中国成立后，1950年原灵武县辖吴忠堡改为吴忠市（县级）。灵武附近这一段河道位于银川平原的南部，平原中部和北部的河道也经常发生改变，而且北部的黄河河道至今仍在移动。

在宁夏石嘴山市惠农区东南约10华里处的黄河西岸，有个叫作省嵬的地方，这里东距黄河岸边8公里左右。历史文献记载，在西夏时期，这里建有一座省嵬城，在黄河东岸；但到了乾隆年间，省嵬城却由黄河东岸成为西岸。城址本身并没有迁移，这是黄河河道由西向东移徙很远所致。

惠农区南面的平罗县城也在黄河西岸，根据明清以及民国各个时期当地方志的记载，平罗县城与黄河岸的距离，明末时为15华里，近300年后的民国初年就变成了15公里，也说明这一段河道在清代曾大幅度东移。这种东移的趋势，直到今天仍在缓慢地持续着。