早在新石器时代，劳动产品就已经有了大量剩余，而且种类逐渐增多，以物易物交换的方式已经越来越不能适应社会生活的需要了。这时，货币应运而生。首先是作为装饰品的贝担负起货币的职能。贝是生长于热带亚热带浅海的贝类，它小巧玲珑，色彩鲜艳，坚固耐用，而成为原始居民喜爱的一种装饰品，由于它大小适中，便于携带，便于计数等特点，贝作为交换的媒介就成为自然而然的事了。

   贝币的计量单位是“朋”，一般多认为两串五个的贝或两串十个的贝为“一朋”。 商代晚期，随着商品经济的发展交易范围不断的扩大，中国北方因不易获得数量众多的南方海贝，出现了供不应求的局面，这时，人们又想出了以其他材料防制贝形货币的方法，如陶、石、骨、玉、铜、金等，其中铜仿贝的发明是中国金属铸币的开始。

    公元前六世纪后期，“贝币”已完全不能适应市场交换的需要了，例如 ：有时为了买一头牛 ，要背上成斗的“贝币”或者“仿贝”到市场上去。支付时的计算也很麻烦 。到了东周后期，东周国王决定铸行大额“货币”与各种“贝币”并行。公元前524年，终于铸造出了大钱——“布币”，它是模仿古代一种农具铲而来的，古代铲土的农具带有一个把儿，为了插把儿，有一个安把的地方像空心的方锥。周景王便把这种农具变小型化，把铸成象征性的“镈”变成了价值符号，成为公认的交换媒介。

    “空首布”大致分为三种：1．耸肩尖足空首布：指布币的两肩向上耸起，并与币身中线成一定的斜角，尖足指裤足下端尖锐，它的头部又有一个空腔，所以叫“耸肩尖足空首布”。 2．平肩弧足空首布：平肩又称“方肩”指布币的两肩为平直状，弧足指布币下端呈圆弧状，所以叫“平肩弧足空首布”。 3．斜肩弧足空首布：指布币的两肩部向外倾斜与币身中线呈现一定的夹角，弧足指布币下端呈圆弧状，所以叫“斜肩弧足空首布”。

    战国时期，各诸侯国各自为政，换算困难，给当时的商品流通造成了极大的困难。 秦始皇统一中国后，于公元前210年统一了全国的货币，“半两”钱成为全国统一的法宝货币。“半两”其形制仿玉璧纺轮的圜钱形制而来，方孔圆形，逐渐成为中国制钱的规定模式。 这种外圆内方的钱，使用起来非常方便，从而也就奠定了我国历朝铜钱的基本形式。这种半两钱重为古代的十二铢，古代以十黍为絫，十絫为铢，二十四铢为一两。秦始皇时半两钱直径为2.5-2.8厘米，重3-6克。

   西汉五铢：汉武帝元狩五年（公元前118年）开始进行了第四次币制改革。这次改革仅是“废三铢钱，改铸五铢钱”。五铢钱的形制都有一定的规定，钱文“五铢”从此启用。钱文为“五铢”，小篆书，光背，正面有轮无郭， 背面则轮郭俱备。钱直径2.5厘米左右，重约3.5-4克。“五”字交笔斜直或有弯曲；“铢”字的“朱”头呈方折型，“金”字头较小，仿佛如一箭镞。少数钱上有一横划。其材料改用紫铜，因而有紫绀钱之称。三官五铢币材的颜色为红色，含铜量在70％以上，含铅量约20％，比郡国五铢略低，但配比合理，物理性能好。五铢钱轻重适中，合乎古代的社会经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，因而在汉武帝以后的西汉、东汉、蜀、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏、隋均有过铸造，历时长达739年，是我国历史上铸行数量最多、时间最长最为成功的长寿钱。
  东汉五铢：东汉延武十六年（公元40年）重铸五铢钱。自此以后，东汉各帝均铸五铢钱。古钱学家将东汉前期铸行的五铢钱称为“延帝五铢”。灵帝中平三年（公元186年）改铸“四出文”五铢钱。 东汉五铢钱径多在2.5厘米，重3.4-3.4克，厚约0.1厘米，一般为3克，外郭较窄。 东汉五铢从文字上看，“五”字交笔处略圆曲 ，“铢”字的金字头呈三角形，“朱”字头呈圆折形，比西汉五铢钱略显圆折。

   唐武德四年，一改历代以“ 铢 ”“两”为钱名的货币制度，铸行成为“通宝”的钱币，取名为“开元通宝”。“通宝”也就是通行的货币。开元通宝的钱文由当时著名的书法大家欧阳询所书，有八分及篆隶三体。开元通宝”四字笔力苍劲，意态精密，端庄俊雅，凝重雄浑。开元通宝钱直径八分，重二铢，积十钱为一两，千钱重六斤四两。至此，我国的金属铸币正式脱离了以重量为钱币名称的体系，而称之为“通宝”、“元宝”。而从这时开始，我国的衡法两以下不再以铢为计算单位，而是改用两、钱、分、厘的十进位法，其中一钱为3.73克，即指开元通宝一枚钱的重量，十钱开元通宝等于一两。开元通宝还以其大小轻重适中、名称形制合宜等，而对我国币制的革新有深远的影响。开元通宝不仅是整个唐代的主要流通币，而且成为唐代以后一千多年的铜钱楷模。明清两朝均采用其形制，五代的南唐和闽当时也曾铸造过开元通宝。开元通宝钱币币材多种，除铜以外还有金、银等，其中银钱较多，金质开元传世较少。

   作为科学技术和艺术结晶的宋代钱币，在这一段历史时期也呈现出了色彩缤纷争奇斗艳之势。两宋的钱币制度，是以钱为主，绢帛等实物成了普通商品。白银日渐重要，纸币也已出现和流通，是两宋货币制度的突出特点，但铜钱仍占有重要地位。 北宋真宗年间，由当时四川的富商首创“交子”，交子是世界上最早的纸币。 从北宋“太平通宝”到南宋“淳熙元宝”的300多年里，皇帝改元频繁，共铸行了49种年号钱。 钱币的流通区域性明显。当时的中原、华南、华北的大部分地区通行用铜钱，四川则使用铁钱，山西、陕西两地是铜、铁钱并用，广东是兼用金银。此外，全国各地皆有流通纸钞，或限于某一地区，或可通行全国。 钱文书法多样。宋朝的钱文书法多样，有创新、对称、复合等特点，且多出自名家，从御书体“淳化元宝”行书、草书入钱文始，篆、隶、行、草、楷等五体具备，篆书体中又有九叠篆文“皇宋通宝”，楷书中有徽宗的瘦金书，书法或秀丽妩媚，或苍劲挺拔，神采飞扬，气象万千，形成了宋钱书法艺术的特色。 宋代的第一种铸钱是“宋元通宝”，铸于宋太祖建隆元年（公元951年），钱式沿袭“周元通宝”成规，为小平钱。钱文顺读，是国号加宝文的国号钱。

    元朝是以行钞为主，相传元世祖忽必烈建都上都城后，曾想仿效宋朝以铜钱为主要流通货币，但有大臣劝阻道：“铜钱乃华夏阳明政权之用，我们起于北方草原地区，属于幽阴之地，不能和华夏阳明之区相比，我国适用纸币。”忽必烈认为有理，便决定用纸钞而不用铜钱了。元朝币制的最大特点是长期、广泛、大量地发行和流通纸币。元朝版图辽阔，横贯欧亚，由于纸币本身轻便，携之可“北逾阳山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”。这使当时的欧洲人觉得不可思义，旅行家马可·波罗在他的游记里写道：“纸币流通于大汗所属领域的各个地方，没有人敢冒着生命危险拒绝支付使用，……用这些纸币，可以买卖任何东西。同样可以持纸币换取金条。”

   元朝纸币的形状为长方形，一般长25-26厘米，宽16-18厘米，版面的四周是花边。上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额，有一贯、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印钞的单位，职官名称，发行年、月、日及伪造者处死等警告语。元朝的纸币流通主要经历了中统钞、至元钞、至正钞三个时期。这三个时期中币值最稳定的是中统钞，流通时间最长的是至元钞，前后超过了36年。而发行量最多、贬值最严重的是元顺帝至正十一年（公元1351年）时开始流通的至正钞。同时发行“至正之宝”铜钱，来配合发行纸钞，让铜钱来代表纸钞。目的是印制交钞，以虚代实。元朝虽以行钞为主，但也铸钱，史书多有失载。

    明太祖朱元璋在洪武八年正式发行了“大明宝钞”， 规定大明宝钞每贯合铜钱一千文或值银一两，宝钞四贯合黄金一两。并且实行铜钱与宝钞并用的政策，但禁止金银流通，只能向政府兑换。到明朝中期，孝宗年间，纸币制度已名存实亡，形成了“积之市肆，过者不顾”的局面。中期以后，白银成为了社会经济生活中的主要货币，形成了以白银为主，以铜钱为铺的货币流通制度。 明清两朝把官制铜钱称为“制钱”。从明太祖洪武至明穆宗隆庆时期经历十二位帝王，其中只有六位铸钱，且都数量有限。自明神宗万历年间开始才大量铸钱。 明代初期，明太祖朱元璋于洪武元年（公元1368年），命京城（南京）工部宝源局及各省宝泉局铸行“洪武通宝”。洪武通宝钱制分为五等，规定小平钱，每文重一钱，折二钱重二钱，当三钱重三钱，当五钱重五钱，当十钱重一两。后来，明朝各代还铸行了“永乐通宝”、 “宣德通宝”、 “弘治通宝”、 “嘉靖通宝”、 “隆庆通宝”、 “万历通宝”、 “天启通宝”、 “崇祯通宝”、 “永历通宝”等。

    清太宗皇太极与1627年在满洲继承太祖努尔哈赤之位，改元天聪，并铸老满文天聪当十钱。面文按左上下右顺序读，直译为“天聪汗之钱”，俗称“天聪汗钱”。背面铸老满文穿左为“十”，穿右“一两”，是仿明天启之记值记重制。直径4.4cm，重约22g左右。制作精美，边廓坚挺，品相优美，存世量极少。从文字排列顺序上看，也比较奇特，读法既不是直读、顺读，也不是旋读、环读，而是以左、上、下、右次序排列。从形制上看，天聪汗钱完全仿明天启钱制，边廓较宽，有雄伟之气，且记值记重。该钱的背文，穿孔左方为“十”，穿孔右方为“一两”，与明天启大钱如出一辙。此外，从铸造方法上看，由于天聪汗钱并非采用统一的母钱翻铸，因此不但文字大同小异，而且想找到两枚面目完全相同的也非易事。同时，铸工也不尽精美，从内外廓看有不太规则之感。

    清朝各皇帝都铸有钱币，如“康熙通宝”、“雍正通宝”、“乾隆通宝”、“嘉庆通宝”、“道光通宝”、“咸丰元（重）宝”、“祺祥通（重）宝”、“同治重宝”、“光绪元宝”、“元绪重宝”、“光绪通宝”及“宣统通宝”。