苏州是中国著名的历史文化名城之一，素来以山水秀丽，园林典雅而闻名天下，有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”的美称。据记载，苏州城内有大小园林将近200处。其中沧浪亭、狮子林、拙政园和留园分别代表着宋（公元948～1264年）、元（公元1271～1368年）、明（公元1369～1644年）、清（公元1644～1911年）四个朝代的艺术风格，被称为苏州“四大名园”。

苏州园林中的拙政园、留园、网师园和环秀山庄，于1997年列入《世界遗产名录》，2000年沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园作为苏州古典园林的扩展项目被批准列入《世界遗产名录》。