通过对黄河上中下游、长江上中下游和辽河流域等地区距今5800年至4000年前后的中心性遗址及其所在地区进行考古调查和重点发掘，对各个区域的文明化进程有了较为清晰的认识。研究结果表明，大约从距今5800年开始，各个区域相继出现较为明显的社会分化，标志着各地区相继进入了文明起源的加速阶段。
这些区域的文明化进程具有以下一些共性：农业和手工业的发展，人口显著增加，社会结构出现显著变化，出现了面积达百万平方米的大型聚落，说明出现了人口向政治中心集中的现象；社会分化日益严重，出现了脱离劳动、专门掌管集团公共事务的管理阶层和掌握军事指挥权力的首领，以及琢玉、制骨、冶铜等高技术含量的手工业专业工匠家族；社会出现明显的贫富贵贱分化，社会财富被权贵阶层和家族所占有。
同时，大约从5800年前开始，在黄河、长江流域许多地方的村落群中出现了中心聚落，如陕西华县泉护村、河南灵宝铸鼎原、江苏张家港东山村、湖南澧县城头山、安徽含山凌家滩等遗址，它们的面积达几十成平方米大小的普通村落，社会的复杂化在聚落之间和中心聚落内部分布展开了。
这种以一座大型聚落为中心，聚集多座普通村落的社会结构很像先秦文献记载的五帝时代的“邦”“国”，兹称之为“古国”。而自大约5800年前以来，古国这种社会组织结构，已经是各地比较普遍的存在，史前中国从此进入了“天下万国”的古国时代。本章重点介绍这一时期中原地区、长江中游地区和长江下游地区具有代表性的三处重要文明遗址---河南灵宝铸鼎原遗址群、湖南澧县城头山遗址以及江苏张家港东山村遗址。