距今约4000年前，夏王朝建立，昭示着中华文明进入了以中原为中心的新阶段。经过了约200年的发展，到了夏代后期，夏王朝的实力不断增强，中原的引领地位逐步形成，影响范围空前广阔。这些可以从河南偃师二里头遗址得到反映。
二里头遗址所在的伊洛河流域是文献记载的夏王朝的中心区域。在二里头文化分布的嵩山地区，夏王朝是唯一的强大政治实体，不存在其他具有如此影响力的势力集团。因此，有理由认为，二里头极有可能是夏王朝后期的都城。夏王朝的存在不仅有丰富的文献记载，同时也得到了考古学的证明。
商王朝继承了夏王朝开创的礼制，政治、经济、文化和社会进一步发展，形成了以甲骨文为代表的成熟文字体系，冶金术和礼制对更为广阔的区域产生影响。商朝的政治势力与文化影响东到大海，西及陇山，南跨江汉，北至燕山。
商系统的青铜礼器在广阔区域出土，表明商王朝在中华文明演进过程中发挥了更强的引领作用，促进了各地文化与社会的发展。
代表性遗址：河南二里头遗址、河南郑州商城遗址、安阳殷墟遗址、四川三星堆遗址、江西新干遗址