从生态学的角度来看，山脉的关键特征是随着高度的增加，其气候和植被会有巨大的变化。人们常说，登非洲最高峰----海拔 5900 米的乞力马扎罗山----的过程，就像在 4 天内经历了 4 个季节。这不仅仅是指天气经常发生剧烈的变化，还包括位于山脚的浓密的赤道森林、山坡较低处开阔的荒地、山坡较高处类似于干旱沙漠的气候条件，以及山顶冰雪积聚等非常多样的栖息环境。

       山脉也能创造生态隔离。“天空之岛”一词最初是在 20 世纪 40 年代提出的，指的是美国亚利桑那州东南部的山峰。在这里，每座山上的许多动植物都被山脉周围的低地沙漠互相隔离，有一些已经进化成不同的物种，只有在特定的山上才能找到。其他动植物已经成为“濒危物种”，它们是来自于气候更为严寒、种族栖息面积更大的地区的避难者。从生态学角度来讲，科学家认为这些山脉与被海洋包围的海岛有相似之处。

        山脉不同海拔处的气候也是不同的。随着海拔的增加，空气变得更冷，风变得更加强劲，天气系统往往更加不可预测。所有这些因素相结合，使各种生物在山上的生活更充满挑战，尤其一年四季都是这样的气候。

        在我们心中，山地动物的形象往往神秘而又孤独，比如漫步在亚洲雄伟的喜马拉雅山中的雪豹，或者是南美洲安第斯山脉中的美洲狮。然而，即使是这些独居的动物，也可能比我们预期的更有社交性和群体性。此外，其他的山地动物也生活在大型的社会族群中，这使它们能够集体行动，对抗它们在恶劣环境中所面临的问题。这些动物包括能够轻松攀爬陡坡的野山羊；在高山之上，还有一些令人十分惊讶的动物在此栖息，比如安第斯山脉湖泊中的火烈鸟群。

高山天空的主人

          对于在高山地区生活的任何动物来说，主要的挑战就是寻找食物，在这种较为贫瘠的地方，食物极其匮乏。所以像金雕这样的鸟类必须飞越千山万水来寻找食物。金雕通常在北半球的北极地区出没：北部大部分地区，西至阿拉斯加，从苏格兰高地一直向东到日本，南到北非的阿特拉斯山脉。在许多这样的山区，金雕是最大的捕食者。像许多猛禽一样，它们拥有敏锐的视力，这使得它们能够在高空飞翔的时候发现猎物，或是找到动物死尸这样简单的食物。

        它们也有双眼视觉，这是它们寻找和捕捉猎物的另一个主要优势。一旦一只金雕瞄准了受害者----可能是一只松鸡、一只野兔，甚至一只小山羊----便会一直追赶，利用它宽大的翅膀来获得速度，展现出对于它的体形来说极为惊人的技巧，然后将利爪插入猎物的身体。杀死动物后，金雕用强力的喙和爪子将其撕碎，一直吃到吃不下为止。毕竟它也不能确定下一顿饭会在哪里。