细柳营中名扬天下
周亚夫时任河内郡守，素有贤名。在河内郡守任上时，相面师许负就跟他说过：“您三年后可以封候，封侯八年后为将相，在大臣中地位独一无二，但再过九年就会饿死啊！”周亚夫完全不以为意，他笑道：“我哥哥已经继承父亲爵位为侯了，如某他死了，他的儿子自然会继立，哪里轮得到我呢？如果我大高大贵了，又怎么会饿死呢？”许负指着他的嘴角说：“您嘴边有纹理入口，这就是饿死的面相啊！”周亚夫完全不以为意，没想到果然被封侯。
公元前 158 年，匈奴大举犯边。汉文帝任命宗正刘礼、祝兹侯徐厉、河内郡守周亚夫三人为将军，统帅军队分别驻扎在霸上、棘门、细柳，来防备匈奴对京城的侵犯。霸上在今陕西西安市东，霸水以西的高原上；棘门在陕西咸阳市东北；细柳在今天陕西咸阳市西南，渭河北岸。文帝亲自慰劳军队，从霸上到棘门的军营，文帝御驾都可以长驱而入，刘礼、徐厉也都下马跪拜。而到了周亚夫屯兵的细柳营，文帝在门口就遇到了硬钉子。
原来文帝的先驱部队到达细柳营外，就被周亚夫所属的营门都尉拦下了。营门都尉喝道：“周将军有令：在军中只听将军，不听天子！”之后文帝亲自到达，同样被拦了下来。文帝只能派遣使者拿着符节，诏令周亚夫称皇帝要入军营，周亚夫这才允许文帝入营。文帝军马刚入军营，营门士吏又喝道：“周将军有令：军营中不准骑马奔跑！”于是，文帝也只能让随从拉着马匹的缰绳缓慢行走，终于见到了将军周亚夫。
周亚夫可不像刘礼、徐厉这样卑拐屈膝，而是威风凛凛地对文帝行礼，镇定地说：“穿着盔甲的将士不能下拜，还请允许臣用军礼相见啊！”文帝大为惊奇，也俯身扶着车前的横木表示致敬。劳军仪式完成之后，文帝就离开了细柳营。文帝不禁感慨地说：这才是真正的将军啊！之前经过的霸上、棘门军营，就如同儿戏一般，他们的将军不是很容易被袭击俘获吗？至于周亚夫，谁又能侵犯到他呢！”
下图：屈尊劳将,18世纪《帝鉴图说》彩绘插画，描绘汉文帝刘恒慰劳周亚夫军队的情形。先是先驱不得入，之后文帝亲自到达，同样被拦了下来，等到文帝军马刚入军营，又被告知在军中不得驱驰，需按辔徐行，最后见到周亚夫，周又说是介胄之士，不便参拜，以军礼相见。文帝赞叹：周亚夫乃真将军也！
一个月后，匈奴没有进犯长安三支部队也就撤离了。然而周亚夫此次表现让文帝青眼有加，被任命为中尉。中尉负责保卫京城，是非常重要的职务。俸禄为中二千石，在郡守二千石之上。文帝对周亚夫颇为赏识，甚至在临终之际，仍然告诚太子说如果国家有了危急之事，亚夫是可以统帅军队的。”等到景帝即位，又加封周亚夫为车骑将军。车骑将军是不同于外朝的中朝官职，当时主要是体现身份之尊崇，并无具体职事。
汉景帝之时，任用晁错开始削藩。所谓削藩，指的是对诸侯王的的削弱。前文说过，汉高祖对异姓诸侯王不信任，替换了一批同姓诸侯王。然而随着年代的推移，同姓诸侯王与皇帝的血缘也越来越疏远、关系越来越淡薄。在文帝即位之初，就发生了济北王刘兴居叛乱事件。对此，梁王太傅贾谊提出“众建诸侯而少其力”的“治安策”，让诸侯王的子孙依次分割诸侯王的封地，这样一来每个诸侯国就越来越弱小，中央的权力当然就得到加强。
晁错的方案与贾谊不同，他认为中央与诸侯王关系已经不可调和了。所以不如利用诸侯王犯事的机会，直接削减他们的封国土地，划入中央直辖；尤其是吴王刘濞，可以说是“削之亦反，不削亦反，削之其反亟祸小，不削反迟祸大”。在晁错主持的“削藩策”下，楚国、赵国、胶西国相继被削地，等到削到吴国头上时，野心勃勃的吴王刘濞终于振臂一呼，楚王、赵王、胶西王、胶东王、济南王、淄川王均起兵响应，史称“七国之乱”。
平叛七国之乱首功
七国之乱爆发，打着“诛晁错清君侧”的口号，吴楚联军一路西进，逼迫梁王刘武退守雌阳（今河南商丘）。汉景帝大惧，连忙诛杀晁错向叛军示好。然而，叛军没有停止前进的步伐。此时景帝想起文帝的遗嘱，赶忙升任周亚夫为太尉，作为迎击吴楚叛军的统帅。周亚夫经过对战事初步分析，认为不应该先援助梁国，避免与剽悍的叛车正面冲突，而应该先断绝其粮道。梁王是景帝的爱弟，周亚夫此建议当然有离间骨肉之嫌，然而景帝还是批准了。
下图：周亚夫平七王之乱
等到周亚夫出征时，有个叫赵涉的人建议说，军事行动应当机密，所以不应该走崤山而应该走武关，以防吴王派遣的刺客。周亚夫接受他的意见，到达洛阳后，果然在崤山、渑池之间搜出了吴王的伏兵。之后周亚夫至荥阳与诸将会师，将荥阳交给大将军窦婴留守，自己则率领大军前进。大军抵达淮阳时，遇到周勃老部下邓都尉，邓都尉建议周亚夫屯驻睢阳东北的昌邑，以断绝吴军粮道，等到吴国与梁国拼到粮食消耗殆尽，这时周亚夫就一定能取胜。
邓都尉的建议与周亚夫不谋而合。周亚夫不顾梁国，往东北进入昌邑（今山东巨野），坚守不出。昌邑坐落于梁地与齐地之间，可防止齐地叛军与吴楚联合。梁王得知太尉到达后，天天派遣使者来求助，而周亚夫均不为所动。梁王只好求助于景帝，景帝心软，下诏派遣周亚夫发兵，但周亚夫仍然置之不理。梁王无可奈何，只能与吴楚誓死作战；在这样背水一战的士气激励下，梁国中大夫韩安国和将军张羽数次击败叛军。
同时，周亚夫又派弓高候韩颓当率轻骑出注泗口（今江苏淮安），切断吴军的粮道。韩颓当进军告捷后，周亚夫即派遣大军南下，入下邑（今安微砀山），进一步威胁叛军侧背。吴王见前进不可、腹背受敌，只好转头攻打下邑，希望与汉军主力决战。然而周亚夫仍然坚守不出。有一夜，汉军突然惊乱，士兵互相攻击，一直闹到周亚夫帐下。周亚夫镇定自若，卧床不起，晔变渐渐也就安定了下去。
吴王急于求战，派部分兵力佯攻汉军壁垒东南角，而以主力袭击西北角。这也被周亚夫所识破，周亚夫下令加强西北角防御，叛军又没讨到使宜。最后吴楚联军饥饿不堪，纷纷叛逃，吴王不得不引兵撒退。周亚夫见版军撤退，认为决战时机已剑，率领精兵追击。吴楚联军毫无战斗力被杀得丢盔弃甲，狼狈而走。吴王逃走，楚王自杀，叛军顷刻瓦解。周亚夫一路乘胜追击，吴地尽为汉军占领，并悬赏千金捉拿吴王。吴王逃到东瓯被杀。
其他五王也均被汉军所败，七国之乱结束。七国之乱是汉初一个重要政治事件，代表着中央与地方矛盾的总爆发。如果地方能够战胜中央，分裂将会持续更久；而中央胜了地方，大一统当然也就水到渠成。之后汉景帝借此机会，剥夺了诸侯王、列侯任免官员的权力，这样一来，诸侯王和列侯在封国境内就只有收租而无治民的资格，相当于?个大地主。从此以后，王国相当于郡，侯国相当于县，汉帝国的大一统才基本完成。
周亚夫作为平叛首功，声望大大增加。5 年之后，周亚夫又升任丞相，取得了不亚于父亲当年的功勋和地位。汉初的丞相（相国）一职，作为政府首脑，一直掌握在军功集团手中，在周亚夫之前先后有萧何、曹参、王陵、陈平、审食其、吕产、周勃、灌婴、张苍、申居嘉、陶青等人，非军功列侯一代即为二代。而其中又只有周勃父子是唯一的父子双丞相。可见当时基本形成惯例，非功臣列侯出身的不能担任丞相，爵位先于官位。